Uma formação de gás e poeira de formato estranho no centro da Via Láctea, capturado pelas câmeras infravermelhas a bordo do observatório espacial Herschel da ESA. A faixa quase contínua de aglomerados densos e frios de material forma um símbolo do infinito, ou lateralmente 8, isso tem algumas centenas de anos-luz de diâmetro. Nesta imagem, a tira gira em torno de um eixo invisível que vai do canto superior esquerdo ao canto inferior direito.

O loop em forma de infinito, estimado em 30 milhões de massas solares, é feito de gás denso e poeira a uma temperatura de apenas 15 graus acima do zero absoluto. Exibido em amarelo na imagem, contrasta com mais quente, gás menos denso e poeira do centro da galáxia que aparece dentro da faixa e é colorido em azul. Ao redor do circuito está o gás frio, pintado em tons de vermelho acastanhado.

O anel e seus arredores abrigam várias regiões de formação de estrelas e estrelas jovens, que se destacam na cor azul brilhante na imagem. A área faz parte da Zona Molecular Central, uma região no centro da Via Láctea permeada por nuvens moleculares, que são locais ideais para a formação de estrelas.

O centro galáctico está localizado a quase 30, 000 anos-luz de distância do Sol, na direção da constelação de Sagitário. É um lugar complexo e dinâmico, com nebulosas de emissão e remanescentes de supernovas - além de nuvens moleculares formadoras de estrelas - circundando o buraco negro supermassivo que fica no centro de nossa galáxia. O gás e a poeira nesta região parecem principalmente escuros quando vistos através de um telescópio óptico, mas pode ser visto claramente com os instrumentos de Herschel.

Esta imagem foi capturada pelas câmeras de infravermelho distante do Herschel PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) e SPIRE (Spectral and Photometric Imaging REceiver), e foi publicado pela primeira vez em 2011. Obtido como parte da Hi-GAL, o Inquérito Herschel infravermelho do Plano Galáctico, ele combina observações em três comprimentos de onda diferentes:70 mícrons (azul), 160 mícrons (verde) e 250 mícrons (vermelho).

Herschel foi um observatório espacial da ESA ativo de 2009 a 2013. Na altura do seu lançamento, tinha o maior telescópio já enviado ao espaço.