Hoje, A nave espacial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) da NASA comemora quatro anos em órbita estudando a atmosfera superior do Planeta Vermelho e como ela interage com o sol e o vento solar. Para marcar a ocasião, a equipe do MAVEN lançou uma imagem selfie da espaçonave em Marte.

"O MAVEN tem sido um tremendo sucesso, "disse Bruce Jakosky, investigador principal da missão MAVEN e professor do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial de CU Boulder (LASP). "A espaçonave e os instrumentos continuam operando conforme planejado, e estamos ansiosos para explorar mais a atmosfera superior de Marte e sua influência no clima. "

A selfie do MAVEN foi feita observando os comprimentos de onda ultravioleta da luz do sol refletida em componentes da espaçonave. A imagem foi obtida com o instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), que foi construído no LASP e normalmente analisa as emissões ultravioleta da alta atmosfera marciana.

O instrumento IUVS é montado em uma plataforma no final de uma lança de 1,2 metros (seu próprio "bastão de selfie"), e girando, o boom pode olhar para trás na espaçonave. A selfie foi feita a partir de 21 imagens diferentes, obtido com o IUVS em diferentes orientações, que foram costurados juntos.

"Nunca esperamos que o MAVEN fosse capaz de tirar sua própria foto dessa maneira, mas o MAVEN já nos surpreendeu muitas vezes com seu excelente desempenho em Marte, "disse Nick Schneider, professor no LASP e cientista líder do instrumento IUVS. "Achamos que esta é a primeira selfie ultravioleta tirada por uma nave espacial."

A equipe do MAVEN no LASP inclui pesquisadores e alunos de graduação e pós-graduação. O MAVEN tem transmitido dados de volta para a Terra desde que a espaçonave entrou em órbita ao redor de Marte em 14 de setembro, 2014. O LASP forneceu dois instrumentos para o MAVEN e lidera as operações científicas e a educação e divulgação para a missão.

Durante seu tempo em Marte, MAVEN fez as seguintes descobertas e resultados científicos, entre outros:

• Evidências convincentes adquiridas de que a perda de atmosfera para o espaço foi um dos principais impulsionadores da mudança climática em Marte.
• Determinou que a remoção de íons da atmosfera superior para o espaço durante uma tempestade solar pode ser aumentada por um fator de 10 ou mais, possivelmente tornando essas tempestades o principal fator de perda da atmosfera ao longo do tempo.
• Descobriu dois novos tipos de aurora marciana:aurora difusa e aurora de prótons. Nenhum dos tipos tem uma conexão direta com o campo magnético local ou global ou com as cúspides magnéticas, como as auroras fazem na Terra.
• Fez observações diretas de uma camada de íons metálicos na ionosfera marciana, a primeira detecção direta de tal camada em qualquer planeta que não seja a Terra. Os íons são produzidos por um influxo constante de poeira interplanetária que chega.
• Demonstrou que a maior parte do dióxido de carbono em Marte foi perdida para o espaço, e que não sobrou o suficiente para terraformar o planeta aquecendo-o, mesmo que o dióxido de carbono pudesse ser liberado e devolvido à atmosfera.

Próximo ano, os engenheiros iniciarão uma manobra de aerofrenagem deslizando a espaçonave pela atmosfera superior de Marte para desacelerá-la. Isso reduzirá a altitude mais alta na órbita do MAVEN para aumentar sua capacidade de servir como um relé de comunicação para dados de rovers na superfície. Atualmente, O MAVEN realiza cerca de uma passagem de revezamento por semana com um dos rovers. Este número aumentará depois que a missão InSight da NASA pousar em Marte em novembro.

O MAVEN concluiu sua missão principal em novembro de 2015 e tem operado em uma missão estendida desde então, continuando sua investigação produtiva da atmosfera superior de Marte e explorando oportunidades adicionais para a ciência que a nova órbita de relé trará.