O relacionamento de Plutão com sua lua Caronte é uma das interações mais incomuns no sistema solar devido ao tamanho e proximidade de Caronte. Tem mais da metade do diâmetro de Plutão e orbita apenas 12, 000 ou mais milhas de distância. Para colocar isso em perspectiva, imagine nossa lua três vezes mais perto da Terra, e tão grande quanto Marte.

Um novo estudo do Instituto de Tecnologia da Geórgia fornece uma visão adicional sobre essa relação e como ela afeta a destruição contínua da atmosfera de Plutão pelo vento solar. Quando Caronte está posicionado entre o sol e Plutão, a pesquisa indica que a lua pode reduzir significativamente a perda atmosférica.

"Caronte nem sempre tem sua própria atmosfera, "disse Carol Paty, professora associada da Georgia Tech na Escola de Ciências da Terra e Atmosféricas. "Mas quando isso acontecer, ele cria um escudo para Plutão e redireciona grande parte do vento solar ao redor e para longe. "

Esta barreira cria um ângulo mais agudo do choque do arco de Plutão, retardando a deterioração da atmosfera. Quando Charon não tem uma atmosfera, ou quando está atrás ou ao lado de Plutão (um termo que os cientistas chamam de "rio abaixo"), então Caronte tem apenas um efeito menor na interação do vento solar com Plutão.

As previsões do estudo, realizada antes que a sonda New Horizons coletasse e retornasse dados para a Terra, é consistente com as medições feitas pela espaçonave sobre a taxa de perda atmosférica de Plutão. As estimativas anteriores no momento do estudo eram pelo menos 100 vezes maiores do que a taxa real.

A pesquisa está publicada em uma edição especial da revista Plutão. Icaro .

John Hale é o aluno da Georgia Tech que co-liderou o estudo com Paty. Ele diz que o sistema de Plutão é uma janela para nossas origens porque Plutão não foi submetido às mesmas temperaturas extremas que os objetos em órbitas mais próximas do sol.

"Como resultado, Plutão ainda tem mais de seus elementos voláteis, que há muito foram expulsos dos planetas internos pelo vento solar, "Hale disse." Mesmo a sua grande distância do sol, Plutão está lentamente perdendo sua atmosfera. Saber a taxa em que a atmosfera de Plutão está sendo perdida pode nos dizer quanta atmosfera ela teve para começar, e, portanto, o que parecia originalmente. De lá, podemos ter uma ideia do que o sistema solar foi feito durante sua formação. "

Hale e Paty também dizem que seu estudo confirma uma hipótese popular de Caronte. As áreas de descoloração próximas aos pólos lunares são provavelmente causadas por partículas magnetizadas que foram removidas da atmosfera de Plutão. Essas partículas se acumularam e se estabeleceram em Caronte ao longo de bilhões de anos, particularmente quando está a jusante de Plutão.