p Desde 2012, engenheiros do Centro Espacial da EPFL têm trabalhado arduamente em um novo satélite de remoção de lixo para capturar destroços que orbitam a Terra. A equipe agora mudou de marcha, fundar uma empresa chamada ClearSpace para continuar de onde o projeto CleanSpace One parou. Para a primeira missão de teste, desenhado para 2024, a empresa tem como objetivo capturar e destruir SwissCube, um nanosatélite desenvolvido por estudantes da EPFL e outras universidades suíças e lançado em 23 de setembro de 2009. Olhando mais adiante, a startup planeja desenvolver um viável, sistema de baixo custo para limpar o estimado 3, Cerca de 000 satélites abandonados orbitando mais perto da Terra. p "Não temos opção a não ser limpar os detritos espaciais da Órbita Terrestre Baixa, "diz o CEO da ClearSpace, Luc Piguet." A viabilidade das tecnologias de satélite, que são uma parte cada vez mais importante de nossas vidas, Está em jogo."

p Satélite da ClearSpace, semelhante em design a um drone, apresenta uma rede cônica que se projeta, pega um pedaço de entulho e depois se retrai, prendendo o lixo em suas garras. O plano de longo prazo da equipe é lançar uma plataforma com vários satélites.

p Milhões de pedaços de lixo

p Desde que o primeiro satélite do mundo foi lançado em 1957, o espaço está cada vez mais atulhado de lixo de todas as formas e tamanhos - de minúsculas porcas e lascas de tinta a foguetes e satélites do tamanho de um ônibus. O problema é particularmente agudo na Órbita Terrestre Baixa, a área entre cerca de 100 km (o limite da atmosfera terrestre) e 2, 000 km acima da superfície do planeta. Usando tecnologia de radar, cientistas identificaram e rastrearam até agora cerca de 22, 000 pedaços de entulho com mais de 10 cm. Esse número não inclui itens menores, no valor de cerca de 900, 000 peças maiores que 1 cm - e cerca de cem milhões com mais de 1 mm. Todos aqueles detritos que se movem rapidamente, voando ao redor do planeta a cerca de 8 km por segundo, representa uma ameaça cada vez maior para a espaçonave e a tripulação.

p No entanto, capturar lixo espacial é mais difícil do que parece. Todo o processo exige extrema precisão, e ocorre em velocidades alucinantes. A primeira tarefa - localizar realmente um pedaço de entulho - é desafiadora o suficiente. Pegue SwissCube, por exemplo. Os cientistas atualmente sabem onde está a cerca de 5 km, mas determinar sua localização exata requer sistemas de detecção e identificação de ultraprecisão envolvendo lasers. A próxima etapa do processo - o encontro - é igualmente problemática. O satélite precisa se aproximar o suficiente para capturar os destroços sem tocá-los, porque isso pode fazer com que ele saia rapidamente do curso e fique fora de alcance. A etapa final é prender o lixo firmemente na rede antes de arrastá-lo para baixo pela atmosfera da Terra, onde vai queimar. Os engenheiros precisam ter certeza de que seus cálculos e previsões estão corretos antes de lançar o satélite. Porque uma vez que foi lançado, eles não têm como ajustar sua trajetória de vôo ou fazer reparos.

p ClearSpace assinou recentemente um acordo de colaboração com a EPFL, concentrando-se principalmente na questão da transferência de tecnologia. A startup também garantiu financiamento da Agência Espacial Europeia (ESA) e autoridades locais, e está em negociações com vários parceiros importantes da indústria. Espera-se que a empresa se expanda rapidamente no próximo ano, no entanto, já está deixando sua marca. Para um, é a única pequena empresa - ao lado de alguns pesos pesados ​​da indústria - a passar pela primeira rodada de uma licitação da ESA para retirar a órbita de um dos satélites abandonados da agência.