A figura à esquerda é uma imagem composta produzida pela adição de 48 exposições diferentes do Imageador de reconhecimento de longo alcance News Horizons (LORRI), cada um com um tempo de exposição de 29,967 segundos, tirada em 16 de agosto, 2018. A posição prevista do objeto do Cinturão de Kuiper apelidado de Ultima Thule está no centro da caixa amarela, e é indicado pela mira amarela, logo acima e à esquerda de uma estrela próxima que é aproximadamente 17 vezes mais brilhante que Ultima. À direita está uma visão ampliada da região na caixa amarela, após a subtração de um "modelo" de campo de estrelas de fundo obtido por LORRI em setembro de 2017 antes que pudesse detectar o próprio objeto. Ultima é claramente detectado nesta imagem subtraída de estrelas e está muito perto de onde os cientistas previram, indicando à equipe que a New Horizons está sendo direcionada na direção certa. Os muitos artefatos na imagem subtraída de estrelas são causados por pequenos erros de registro entre as novas imagens LORRI e o modelo, ou por variações intrínsecas de brilho das estrelas. No momento dessas observações, Ultima Thule estava a 107 milhões de milhas (172 milhões de quilômetros) da espaçonave New Horizons e a 4 bilhões de milhas (6,5 bilhões de quilômetros) do sol. Crédito:NASA / Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University / Southwest Research Institute
A nave espacial New Horizons da NASA fez sua primeira detecção de seu próximo alvo de voo, o objeto do Cinturão de Kuiper apelidado de Ultima Thule, mais de quatro meses antes de seu encontro próximo de ano novo de 2019.
Os membros da equipe da missão ficaram emocionados - se não um pouco surpresos - que o imageador telescópico de reconhecimento de longo alcance da New Horizons (LORRI) foi capaz de ver o pequeno, objeto escuro enquanto ainda está a mais de 100 milhões de milhas de distância, e contra um fundo denso de estrelas. Tirada em 16 de agosto e transmitida para casa através da Deep Space Network da NASA nos dias seguintes, o conjunto de 48 imagens marcou a primeira tentativa da equipe de encontrar o Ultima com as próprias câmeras da espaçonave.
"O campo da imagem é extremamente rico em estrelas de fundo, o que torna difícil detectar objetos fracos, "disse Hal Weaver, Cientista do projeto New Horizons e principal investigador do LORRI do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland. "É realmente como encontrar uma agulha em um palheiro. Nessas primeiras imagens, Ultima aparece apenas como uma protuberância na lateral de uma estrela de fundo que é cerca de 17 vezes mais brilhante, mas o Ultima ficará mais brilhante - e mais fácil de ver - à medida que a espaçonave se aproxima. "
Esta primeira detecção é importante porque as observações que a New Horizons faz do Ultima nos próximos quatro meses vai ajudar a equipe da missão a refinar o curso da espaçonave em direção a uma abordagem mais próxima do Ultima, às 12h33 EST em 1º de janeiro, 2019. Aquele Ultima estava onde os cientistas da missão esperavam que estivesse - precisamente no local que previram, usando dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble - indica que a equipe já tem uma boa ideia da órbita de Ultima.
O sobrevôo de Ultima será a primeira exploração de perto de um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper e a exploração mais distante de qualquer corpo planetário na história, quebrando o recorde da própria New Horizons estabelecido em Plutão em julho de 2015 em cerca de 1 bilhão de milhas. Essas imagens também são as mais distantes do Sol já tiradas, quebrando o recorde estabelecido pela imagem da Terra "Pale Blue Dot" da Voyager 1, tirada em 1990. (New Horizons estabeleceu o recorde para a imagem mais distante da Terra em dezembro de 2017.)
"Nossa equipe trabalhou duro para determinar se o Ultima foi detectado pelo LORRI a uma distância tão grande, e o resultado é um claro sim, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. "Agora temos o Ultima em vista de muito mais longe do que se pensava ser possível. Estamos às portas de Ultima, e uma incrível exploração o aguarda! "
