A Nebulosa Carina, uma das maiores e mais brilhantes nebulosas do céu noturno, foi belamente fotografada pelo telescópio VISTA do ESO no Observatório do Paranal no Chile. Ao observar na luz infravermelha, VISTA espiou através do gás quente e poeira escura envolvendo a nebulosa para nos mostrar uma miríade de estrelas, ambos recém-nascidos e em seus estertores de morte.

Cerca de 7500 anos-luz de distância, na constelação de Carina, encontra-se uma nebulosa dentro da qual estrelas se formam e morrem lado a lado. Moldado por esses eventos dramáticos, a nebulosa Carina é uma dinâmica, nuvem em evolução de gás interestelar e poeira dispersos.

As estrelas massivas no interior desta bolha cósmica emitem radiação intensa que faz com que o gás circundante brilhe. Por contraste, outras regiões da nebulosa contêm pilares escuros de poeira cobrindo estrelas recém-nascidas. Há uma batalha travada entre estrelas e poeira na Nebulosa Carina, e as estrelas recém-formadas estão vencendo - elas produzem radiação de alta energia e ventos estelares que evaporam e dispersam os poeirentos berçários estelares em que se formaram.

Abrangendo mais de 300 anos-luz, a nebulosa Carina é uma das maiores regiões de formação de estrelas da Via Láctea e é facilmente visível a olho nu sob o céu escuro. Infelizmente para aqueles de nós que vivem no norte, fica 60 graus abaixo do equador celestial, portanto, é visível apenas no hemisfério sul.

Dentro desta nebulosa intrigante, Eta Carinae se orgulha de ser o sistema estelar mais peculiar. Este gigante estelar - uma forma curiosa de binário estelar - é o sistema estelar mais energético da região e foi um dos objetos mais brilhantes no céu na década de 1830. Desde então, ele desbotou dramaticamente e está chegando ao fim de sua vida útil, mas continua sendo um dos sistemas estelares mais massivos e luminosos da Via Láctea.

Eta Carinae pode ser vista nesta imagem como parte de uma mancha de luz brilhante logo acima do ponto em forma de "V" formado pelas nuvens de poeira. Diretamente à direita de Eta Carinae está a relativamente pequena Nebulosa do Buraco da Fechadura - uma pequena, nuvem densa de moléculas frias e gás dentro da nebulosa Carina, que hospeda várias estrelas massivas, e cuja aparência também mudou drasticamente nos últimos séculos.

A Nebulosa Carina foi descoberta no Cabo da Boa Esperança por Nicolas Louis de Lacaille na década de 1750 e um grande número de imagens foram tiradas desde então. Mas VISTA - o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy - adiciona uma visão detalhada sem precedentes sobre uma grande área; sua visão infravermelha é perfeita para revelar as aglomerações de estrelas jovens escondidas no material empoeirado que serpenteia pela nebulosa Carina. Em 2014, VISTA foi usado para localizar quase cinco milhões de fontes individuais de luz infravermelha dentro desta nebulosa, revelando a vasta extensão deste terreno fértil estelar. VISTA é o maior telescópio infravermelho do mundo dedicado a pesquisas e seu grande espelho, amplo campo de visão e detectores extremamente sensíveis permitem aos astrônomos desvendar uma visão completamente nova do céu meridional.