A New Horizons tirou esta imagem do objeto Cinturão de Kuiper 2014 MU69 (apelidado de Ultima Thule) em 1º de janeiro, 2019, quando a espaçonave da NASA tinha 5 anos, 494 milhas (8, 862 quilômetros) além dela. A imagem à esquerda é uma "média" de dez imagens obtidas pelo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI); o crescente é desfocado nos quadros brutos porque um tempo de exposição relativamente longo foi usado durante essa varredura rápida para aumentar o nível de sincronia da câmera. Cientistas da missão conseguiram processar a imagem, removendo o desfoque de movimento para produzir um visão mais brilhante do estreito crescente de Ultima Thule. Crédito:NASA / Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins / Southwest Research Institute / National Optical Astronomy Observatory
Uma nova sequência de imagens evocativas da espaçonave New Horizons da NASA oferece uma visão da partida do objeto Kuiper Belt (KBO) apelidado de Ultima Thule - o alvo de seu sobrevoo de Ano Novo de 2019 e o mundo mais distante já explorado.
Estas não são as últimas imagens da Ultima Thule que a New Horizons enviará de volta à Terra - na verdade, muitos mais estão por vir, mas são as visões finais que a New Horizons capturou do KBO (oficialmente chamado de 2014 MU69) enquanto ele disparava aos 31, 000 milhas por hora (50, 000 quilômetros por hora) em 1º de janeiro. As imagens foram tiradas quase 10 minutos depois que a New Horizons cruzou seu ponto de abordagem mais próximo.
"Esta é realmente uma sequência de imagens incrível, levado por uma espaçonave explorando um pequeno mundo a 6,5 bilhões de quilômetros da Terra, "disse o investigador principal da missão, Alan Stern, do Southwest Research Institute. "Nada parecido com isso jamais foi capturado em imagens."
As imagens recém-lançadas também contêm informações científicas importantes sobre a forma do Ultima Thule, que está se revelando uma das principais descobertas do sobrevôo.
As primeiras imagens em close-up de Ultima Thule - com seus dois distintos e, pelo visto, segmentos esféricos - observadores chamando-o de "boneco de neve". Contudo, mais análises das imagens de abordagem e essas novas imagens de partida mudaram essa visão, em parte, revelando um contorno da parte do KBO que não foi iluminada pelo Sol, mas poderia ser "traçado", pois bloqueava a visão das estrelas de fundo.
Colocando 14 dessas imagens em um curta-metragem de partida, Os cientistas da New Horizons podem confirmar que as duas seções (ou "lóbulos") de Ultima Thule não são esféricas. O lóbulo maior, apelidado de "Ultima, "se assemelha mais a uma panqueca gigante e o lóbulo menor, apelidado de "Thule, "tem a forma de uma noz amassada.
"Tivemos uma impressão do Ultima Thule com base no número limitado de imagens retornadas nos dias do sobrevoo, mas ver mais dados mudou significativamente nossa visão, "Stern disse." Seria mais próximo da realidade dizer que a forma do Ultima Thule é mais plana, como uma panqueca. Mas mais importante, as novas imagens estão criando quebra-cabeças científicos sobre como tal objeto poderia ser formado. Nunca vimos algo assim orbitando o Sol. "
A compreensão dos cientistas sobre Ultima Thule mudou à medida que revisam dados adicionais. A "visão antiga" nesta ilustração é baseada em imagens tiradas um dia após a abordagem mais próxima da New Horizons ao objeto do Cinturão de Kuiper em 1º de janeiro, 2019, sugerindo que ambos de "Ultima" (a seção maior, ou lóbulo) e "Thule" (o menor) eram esferas quase perfeitas que mal se tocavam. Mas, à medida que mais dados eram analisados, incluindo várias imagens crescentes altamente evocativas tiradas quase 10 minutos após a abordagem mais próxima, surgiu uma "nova visão" da forma do objeto. Ultima se assemelha mais a uma "panqueca, "e Thule uma" noz dentada ". A vista inferior é o melhor modelo de forma atual da equipe para Ultima Thule, mas ainda carrega alguma incerteza, pois uma região inteira estava essencialmente oculta da vista, e não iluminada pelo Sol, durante o sobrevôo da New Horizons. As linhas azuis tracejadas abrangem a incerteza naquele hemisfério, o que mostra que o Ultima Thule pode ser mais plano do que, ou não tão plano quanto, representado nesta figura. Crédito:NASA / Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University / Southwest Research Institute
As imagens da partida foram tiradas de um ângulo diferente das fotos de abordagem e revelam informações complementares sobre a forma do Ultima Thule. O quadro central da sequência foi obtido em 1º de janeiro às 05:42:42 UT (12:42 am EST), quando a New Horizons tinha 5 anos, 494 milhas (8, 862 quilômetros) além de Ultima Thule, e 4,1 bilhões de milhas (6,6 bilhões de quilômetros) da Terra. O crescente iluminado do objeto é desfocado nos quadros individuais porque um tempo de exposição relativamente longo foi usado durante essa varredura rápida para aumentar o nível de sinal da câmera - mas a equipe de ciência combinou e processou as imagens para remover o desfoque e aumentar a nitidez do crescente fino.
Muitas estrelas de fundo também são vistas nas imagens individuais; observar quais estrelas "piscaram" quando o objeto passou na frente deles permitiu aos cientistas delinear a forma de ambos os lóbulos, que poderia então ser comparado a um modelo montado a partir da análise de imagens pré-sobrevôo e observações do telescópio terrestre. "O modelo de forma que derivamos de todas as imagens existentes da Ultima Thule é notavelmente consistente com o que aprendemos com as novas imagens do crescente, "diz Simon Porter, um co-investigador da New Horizons do Southwest Research Institute, quem lidera o esforço de modelagem de formas.
"Embora a própria natureza de um sobrevôo rápido limite em alguns aspectos o quão bem podemos determinar a verdadeira forma de Ultima Thule, os novos resultados mostram claramente que Ultima e Thule são muito mais planos do que se acreditava originalmente, e muito mais plano do que o esperado, "acrescentou Hal Weaver, Cientista do projeto New Horizons do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins. "Isso sem dúvida motivará novas teorias da formação planetesimal no início do sistema solar."
