Há muito sabemos que o gelo de água está escondido no escuro, as crateras mais frias da lua, mas agora os cientistas pensam que a história da água lunar é muito mais profunda, muito abaixo de sua superfície. E esta é uma boa notícia se a humanidade quiser construir aquela base lunar que temos prometido a nós mesmos por tanto tempo.

Aqui está a história de fundo:em 2008, os cientistas analisaram pequenas contas de vidro encontradas nas amostras de rocha lunar trazidas de volta à Terra pelas missões Apollo 15 e 17 em 1971 e 1972. Essas contas vulcânicas se originaram do interior da lua, e as estruturas cristalinas continham um pequeno, ainda surpreendente quantidade de água, derrubando a ideia de que a subsuperfície da lua era em grande parte desprovida de água.

Mais pesquisas descobriram que as contas continham quantidades semelhantes de água como alguns basaltos na Terra - outra pista de que a lua foi formada a partir dos escombros da Terra após um antigo impacto massivo com outro corpo planetário.

Agora, em um novo estudo publicado na revista Nature Geoscience, dados espectroscópicos do Moon Mineralogy Mapper a bordo do orbitador lunar Chandrayaan-1 da Índia foram usados ​​para mapear a superfície lunar; especificamente, buscou regiões onde há concentrações elevadas de depósitos de água na rocha lunar que se originaram da atividade vulcânica. E adivinha? Parece que as amostras da Apollo ricas em água não eram uma anomalia, o que é uma boa notícia.

"Olhando para os dados orbitais, podemos examinar os grandes depósitos piroclásticos na lua que nunca foram amostrados pelas missões Apollo ou Luna. O fato de quase todos eles exibirem assinaturas de água sugere que as amostras da Apollo não são anômalas, então pode ser que a maior parte do interior da lua esteja úmida, "disse o geólogo planetário Ralph Milliken, no comunicado de imprensa. Milliken é o autor principal do novo estudo e trabalha na Brown University.

Esses dados do espectrômetro foram registrados estudando a luz do sol refletida na superfície da lua. Alguns comprimentos de onda de luz são absorvidos por certos produtos químicos, então, quando a luz refletida é recebida, o Mapeador da Mineralogia Lunar pôde identificar quais materiais estavam presentes. Mas para detectar o sinal de água nos fluxos piroclásticos, os pesquisadores tiveram que remover cuidadosamente a interferência das emissões térmicas causadas pelo aquecimento da superfície diurna pelo sol.

"Essa radiação emitida termicamente acontece nos mesmos comprimentos de onda que precisamos usar para procurar por água, "Milliken disse no comunicado." Então, a fim de dizer com alguma confiança que a água está presente, primeiro precisamos considerar e remover o componente emitido termicamente. "

Usando as amostras da Apollo em conjunto com modelos térmicos detalhados da superfície da lua, os cientistas corrigiram o mapa, revelando a distribuição da água presa nesses fluxos vulcânicos antigos.

Como esses depósitos piroclásticos contêm uma proporção surpreendentemente alta de água, isso provavelmente significa que o interior da lua contém muito mais água do que se pensava, uma descoberta que tem enormes implicações para nossas teorias de como a lua se formou. Se a lua foi formada a partir dos destroços derretidos de um grande impacto na Terra, como o hidrogênio necessário nas moléculas de água sobreviveu ao aquecimento extremo?

"A crescente evidência de água dentro da lua sugere que a água de alguma forma sobreviveu, ou que foi trazido logo após o impacto de asteróides ou cometas antes que a lua tivesse se solidificado completamente, "disse o co-autor e pesquisador de pós-doutorado Shuai Li, que trabalha na Universidade do Havaí. "A origem exata da água no interior lunar ainda é uma grande questão."

Existem implicações óbvias para o futuro de possíveis missões humanas à lua. Se a lua estivesse completamente seca, configurar qualquer forma de presença humana de longo prazo na superfície seria difícil, possivelmente insustentável. Lançamento de suprimentos, materiais e combustível da Terra à superfície lunar requerem foguetes poderosos e caros, mas se pudermos obter materiais de construção e água da superfície lunar, podemos eventualmente estabelecer um sistema autossustentável, base lunar permanente.

Os pesquisadores enfatizam que a quantidade de água é pequena - apenas 0,05 por cento do material em peso é água - mas há muita água na superfície ou perto dela com, potencialmente, um grande suprimento no manto da lua. Então, se estabelecermos uma presença de longa duração na superfície lunar, talvez possamos desenvolver um processo de extração de água eficiente que possa torná-lo sustentável - produzindo água potável e combustível, e conduzindo alguma forma de agricultura espacial.

"Qualquer coisa que ajude a salvar futuros exploradores lunares de ter que trazer muita água de casa é um grande passo à frente, e nossos resultados sugerem uma nova alternativa, "Li concluiu.

As missões Apollo continuam sendo os únicos casos em que humanos visitaram outro mundo. Vamos esperar que a humanidade mude isso logo.