p Esta imagem dramática do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA mostra a nebulosa planetária NGC 3918, uma nuvem brilhante de gás colorido na constelação de Centaurus, cerca de 4, 900 anos-luz da Terra. p No centro da nuvem de gás, e completamente diminuído pela nebulosa, são os restos mortais de uma gigante vermelha. Durante a fase convulsiva final na evolução dessas estrelas, enormes nuvens de gás são ejetadas da superfície da estrela antes que ela emerja de seu casulo como uma anã branca. A intensa radiação ultravioleta da minúscula estrela remanescente faz com que o gás circundante brilhe como um sinal fluorescente. Essas extraordinárias e coloridas nebulosas planetárias estão entre as vistas mais dramáticas do céu noturno, e muitas vezes têm formas estranhas e irregulares, que ainda não foram totalmente explicados.

p O formato de olho distinto da NGC 3918, com uma camada interna brilhante de gás e uma camada externa mais difusa que se estende longe da nebulosa, parece que pode ser o resultado de duas ejeções separadas de gás. Mas de fato não é o caso:estudos do objeto sugerem que eles foram formados ao mesmo tempo, mas estão sendo soprados da estrela em velocidades diferentes. Estima-se que os poderosos jatos de gás emergindo das extremidades da grande estrutura sejam disparados da estrela a velocidades de até 217, 500 milhas (350, 000 quilômetros) por hora.

p Pelos padrões dos fenômenos astronômicos, nebulosas planetárias como NGC 3918 têm vida muito curta, com uma vida útil de apenas algumas dezenas de milhares de anos.

p A imagem é uma composição de instantâneos visíveis e quase infravermelhos tirados com o Wide Field and Planetary Camera 2 do Hubble.