A imagem mostra a distribuição da superfície do gelo no pólo sul da Lua (esquerda) e no pólo norte (direita), detectado pelo instrumento Moon Mineralogy Mapper da NASA. Azul representa os locais de gelo, traçado sobre uma imagem da superfície lunar, onde a escala de cinza corresponde à temperatura da superfície (mais escuro representando áreas mais frias e tons mais claros indicando zonas mais quentes). O gelo está concentrado nos locais mais escuros e mais frios, nas sombras das crateras. Esta é a primeira vez que os cientistas observam diretamente evidências definitivas de gelo de água na superfície lunar. Créditos:NASA
Nas partes mais escuras e frias de suas regiões polares, uma equipe de cientistas observou diretamente evidências definitivas de gelo de água na superfície lunar. Esses depósitos de gelo são distribuídos de maneira irregular e podem ser antigos. No pólo sul, a maior parte do gelo está concentrado nas crateras lunares, enquanto o gelo do pólo norte é mais amplo, mas esparsamente espalhado.
Uma equipe de cientistas, liderado por Shuai Li da University of Hawaii e Brown University e incluindo Richard Elphic do Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia, usou dados do instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3) da NASA para identificar três assinaturas específicas que provam definitivamente que há gelo de água na superfície da lua.
M3, a bordo da espaçonave Chandrayaan-1, lançado em 2008 pela Organização de Pesquisa Espacial Indiana, foi equipado exclusivamente para confirmar a presença de gelo sólido na lua. Ele coletou dados que não apenas captaram as propriedades reflexivas que esperaríamos do gelo, mas foi capaz de medir diretamente a maneira distinta como suas moléculas absorvem luz infravermelha, então ele pode diferenciar entre água líquida ou vapor e gelo sólido.
A maior parte do gelo de água recém-descoberto fica nas sombras das crateras perto dos pólos, onde as temperaturas mais quentes nunca chegam a menos de 250 graus Fahrenheit negativos. Por causa da inclinação muito pequena do eixo de rotação da Lua, a luz do sol nunca atinge essas regiões.
Observações anteriores encontraram indiretamente possíveis sinais de gelo superficial no pólo sul lunar, mas isso poderia ter sido explicado por outros fenômenos, como solo lunar incomumente reflexivo.
Com gelo suficiente na superfície - dentro dos poucos milímetros superiores - a água possivelmente seria acessível como um recurso para expedições futuras para explorar e até mesmo permanecer na Lua, e potencialmente mais fácil de acessar do que a água detectada sob a superfície da lua.
Aprendendo mais sobre este gelo, como chegou lá, e como ele interage com o ambiente lunar maior será o foco da missão principal para a NASA e parceiros comerciais, enquanto nos esforçamos para retornar e explorar nosso vizinho mais próximo, a lua.
Os resultados foram publicados no Proceedings of the National Academy of Sciences em 20 de agosto, 2018.
Laboratório de propulsão a jato da NASA, Pasadena, Califórnia, projetou e construiu o instrumento mapeador de mineralogia da lua e foi a casa de seu gerente de projeto.
