Uma rica variedade de fenômenos meteorológicos ocorre na extensa atmosfera de hidrogênio de Saturno, um mundo cerca de 10 vezes o tamanho da Terra. Eles nos ajudam a entender melhor características semelhantes na atmosfera da Terra. Entre os fenômenos atmosféricos de Saturno está o conhecido "hexágono, "uma incrível estrutura de ondas que envolve a região polar do planeta.

Descoberto em 1980 pelas espaçonaves Voyager 1 e 2 da NASA, tem sido observado sem interrupção desde então, apesar do longo planeta, forte ciclo das estações. Um rápido, fluxo estreito de jato flui dentro desta onda planetária gigantesca onde os ventos atingem velocidades máximas de cerca de 400 km / h. Ainda, estranhamente, a própria onda permanece quase estática; em outras palavras, mal muda em relação à rotação do planeta. Todas essas propriedades significam que o "hexágono" é um fenômeno altamente atraente para meteorologistas e pesquisadores da atmosfera planetária.

Cassini, que estava em órbita ao redor do planeta entre 2004 e 2017, obteve uma grande quantidade de imagens de uma variedade de distâncias do planeta e ângulos de visão. Em junho de 2015, sua câmera principal obteve imagens de altíssima resolução do membro do planeta, que são capazes de resolver detalhes entre 1 e 2 km; eles capturaram a névoa localizada acima das nuvens da onda hexagonal. Além disso, eles usaram muitos filtros de cores, do ultravioleta ao infravermelho próximo, permitindo assim aos pesquisadores estudar a composição da névoa. Para completar este estudo, os pesquisadores incorporaram imagens produzidas pelo Telescópio Espacial Hubble tiradas 15 dias depois e mostrando o hexágono visto de cima.

"As imagens da Cassini nos permitiram descobrir que, como um sanduíche, o hexágono tem um sistema de várias camadas de pelo menos sete névoas que se estendem do cume de suas nuvens a uma altitude de mais de 300 km acima delas, "disse o professor Agustín Sánchez-Lavega, quem conduziu o estudo. "Outros mundos frios, como o satélite Titã de Saturno ou o planeta anão Plutão, também tem camadas de neblina, mas não em tais números nem tão regularmente espaçados. "

A extensão vertical de cada camada de névoa está entre aproximadamente 7 e 18 km de espessura, e de acordo com a análise espectral, eles contêm partículas minúsculas com raios da ordem de 1 mícron. Sua composição química é exótica devido às baixas temperaturas na atmosfera de Saturno que variam entre -120 graus C e -180 graus, eles podem compreender cristalitos de gelo de hidrocarboneto, como acetileno, propino, propano, diacetileno ou mesmo butano nas nuvens mais altas.

A equipe também observou a regularidade na distribuição vertical das camadas de névoa. Eles hipotetizam que as camadas de névoa são organizadas pela propagação vertical de ondas gravitacionais que produzem oscilações na densidade e temperatura da atmosfera, um fenômeno bem conhecido na Terra e em outros planetas. Os pesquisadores levantam a possibilidade de que seja a própria dinâmica do hexágono e sua poderosa corrente de jato os responsáveis ​​por essas ondas gravitacionais. Na Terra, pesquisadores observaram ondas desse tipo produzidas pela corrente de jato ondulante viajando a velocidades de 100 km / h de oeste a leste nas latitudes médias. O fenômeno pode ser semelhante em ambos os planetas, mesmo que as peculiaridades de Saturno signifiquem que é o único caso no sistema solar. Este é um aspecto que permanece sujeito a pesquisas futuras.