Buscar vida no vasto universo é uma tarefa avassaladora, mas os cientistas podem riscar um lugar de sua lista.

Omega Centauri - um aglomerado densamente compactado de estrelas em nosso quintal galáctico - dificilmente será o lar de planetas habitáveis, de acordo com um estudo realizado por cientistas da Universidade da Califórnia, Riverside, e a San Francisco State University.

A ser lançado no Astrophysical Journal , o estudo foi liderado por Stephen Kane, um professor associado de astrofísica planetária no Departamento de Ciências da Terra da UCR e um pioneiro na busca por planetas habitáveis ​​fora de nosso sistema solar, conhecidos como exoplanetas. Sarah Deveny, um estudante de pós-graduação no estado de São Francisco que está trabalhando com Kane, é co-autor do artigo.

Na busca por exoplanetas habitáveis, Omega Centauri, o maior aglomerado globular da Via Láctea, parecia um bom lugar para procurar. Compreendendo cerca de 10 milhões de estrelas, o cluster tem quase 16, 000 anos-luz da Terra, tornando-o visível a olho nu e um alvo relativamente próximo para observações do Telescópio Espacial Hubble.

"Apesar do grande número de estrelas concentradas no núcleo do Omega Centauri, a prevalência de exoplanetas permanece um tanto desconhecida, "Kane disse." No entanto, uma vez que este tipo de aglomerado de estrelas compactas existe em todo o universo, é um lugar intrigante para procurar habitabilidade. "

Começando com uma variedade de 470 cores do arco-íris, 000 estrelas no núcleo do Omega Centauri, os pesquisadores apontaram para 350, 000 estrelas cuja cor - um medidor de sua temperatura e idade - significa que podem potencialmente abrigar planetas com vida.

Para cada estrela, eles então calcularam a zona habitável - a região orbital em torno de cada estrela na qual um planeta rochoso poderia ter água líquida, que é um ingrediente chave para a vida como a conhecemos. Uma vez que a maioria das estrelas no núcleo de Omega Centauri são anãs vermelhas, suas zonas habitáveis ​​estão muito mais próximas do que a que cerca nosso sol maior.

"O núcleo do Omega Centauri poderia potencialmente ser povoado com uma infinidade de sistemas planetários compactos que abrigam planetas de zonas habitáveis ​​perto de uma estrela hospedeira, "Kane disse." Um exemplo de tal sistema é TRAPPIST-1, uma versão em miniatura de nosso próprio sistema solar que está a 40 anos-luz de distância e atualmente é visto como um dos lugares mais promissores para procurar por vida alienígena. "

Em última análise, no entanto, a natureza aconchegante das estrelas em Omega Centauri forçou os pesquisadores a concluir que tais sistemas planetários, por mais compacto que seja, não pode existir no núcleo do cluster. Embora nosso próprio sol esteja a confortáveis ​​4,22 anos-luz de seu vizinho mais próximo, a distância média entre as estrelas no núcleo do Omega Centauri é de 0,16 anos-luz, o que significa que eles encontrariam estrelas vizinhas uma vez a cada 1 milhão de anos.

"A taxa na qual as estrelas interagem gravitacionalmente umas com as outras seria muito alta para abrigar planetas habitáveis ​​estáveis, "Deveny disse." Olhar para aglomerados com taxas de encontro semelhantes ou mais altas para Omega Centauri pode levar à mesma conclusão. Então, estudar aglomerados globulares com taxas de encontro mais baixas pode levar a uma maior probabilidade de encontrar planetas habitáveis ​​estáveis. "

O título do artigo é "Habitabilidade no Aglomerado Omega Centauri".