Novas observações com o Very Large Telescope do ESO mostram o aglomerado de estrelas RCW 38 em toda a sua glória. Esta imagem foi tirada durante o teste da câmera HAWK-I com o sistema ótico adaptativo GRAAL. Ele mostra RCW 38 e suas nuvens circundantes de gás brilhantemente brilhante em detalhes requintados, com fios escuros de poeira passando pelo centro brilhante deste jovem encontro de estrelas.

Esta imagem mostra o aglomerado de estrelas RCW 38, conforme capturado pelo gerador de imagens infravermelho HAWK-I montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile. Olhando para os comprimentos de onda infravermelhos, HAWK-I pode examinar aglomerados de estrelas envoltos em poeira como RCW 38, fornecendo uma visão incomparável das estrelas se formando no interior. Este cluster contém centenas de jovens, quente, estrelas massivas, e fica a cerca de 5.500 anos-luz de distância, na constelação de Vela (As velas).

A área central do RCW 38 é visível aqui como um brilhante, região tingida de azul, uma área habitada por várias estrelas muito jovens e proto-estrelas que ainda estão em processo de formação. A intensa radiação que jorra dessas estrelas recém-nascidas faz com que o gás circundante brilhe intensamente. Isso está em forte contraste com os fluxos de poeira cósmica mais fria que serpenteiam pela região, que brilham suavemente em tons escuros de vermelho e laranja. O contraste cria esta cena espetacular - uma obra de arte celestial.

Imagens anteriores dessa região obtidas em comprimentos de onda óticos são notavelmente diferentes - as imagens óticas parecem mais vazias de estrelas devido à poeira e gás bloqueando nossa visão do aglomerado. Observações no infravermelho, Contudo, permitem-nos espiar através da poeira que obscurece a visão no sistema óptico e mergulhar no coração deste aglomerado de estrelas.

HAWK-I está instalado na Unidade Telescópio 4 (Yepun) do VLT, e opera em comprimentos de onda próximos ao infravermelho. Tem muitos papéis científicos, incluindo a obtenção de imagens de galáxias próximas ou grandes nebulosas, bem como estrelas e exoplanetas individuais. GRAAL é um módulo de óptica adaptável que ajuda HAWK-I a produzir essas imagens espetaculares. Faz uso de quatro feixes de laser projetados no céu noturno, que atuam como estrelas artificiais de referência, usado para corrigir os efeitos da turbulência atmosférica - fornecendo uma imagem mais nítida.

Esta imagem foi capturada como parte de uma série de observações de teste - um processo conhecido como verificação científica - para HAWK-I e GRAAL. Esses testes são parte integrante do comissionamento de um novo instrumento no VLT, e incluir um conjunto de observações científicas típicas que verificam e demonstram as capacidades do novo instrumento.