Em 17 de julho de 2018, uma protuberância ancestral do espaço atingiu a lua com energia suficiente para produzir um flash de luz brilhante. Com outra rocha espacial aparentemente em busca, um segundo flash iluminou uma região diferente da Lua quase exatamente 24 horas depois (veja GIF).

As estimativas atuais sugerem que esses dois 'meteoróides' impactantes - fragmentos de asteróides e cometas - eram ambos do tamanho de uma noz. Eles provavelmente se originaram da chuva de meteoros Alpha Capricornids - ela própria o resultado da Terra e da lua passando pela cauda empoeirada do cometa 169P / NEAT.

Por pelo menos mil anos, as pessoas afirmam ter testemunhado fenômenos de curta duração ocorrendo na face da lua. Por definição, esses flashes transitórios são difíceis de estudar, e determinar sua causa continua sendo um desafio.

Por esta razão, os cientistas estão estudando esses 'fenômenos lunares transitórios' com grande interesse, não apenas pelo que eles podem nos dizer sobre a lua e sua história, mas também sobre a Terra e seu futuro.

A primeira tentativa sistemática de identificar flashes de impacto começou com câmeras CCD que datam de 1997, e é continuado hoje pelo Sistema de Detecção e Análise de Impactos da Lua (MIDAS). Com uma série de telescópios dotados de câmeras de vídeo CCD de alta sensibilidade, o projeto MIDAS é atualmente composto por três observatórios astronômicos em toda a Espanha.

Trabalhando juntos em coordenação, esses instrumentos identificam rochas que atingem as faces escuras da superfície lunar.

Jose Maria Madiedo do MIDAS explica:"Ao estudar meteoróides na lua, podemos determinar quantas rochas a impactam e com que frequência, e disso podemos inferir a chance de impactos na Terra.

Em princípio, o eclipse lunar de julho de 2018 deve facilitar a observação de quaisquer impactos de meteoróides em potencial, mas isso vai depender de quão escura a lua se torna. No MIDAS, observamos impactos no "lado escuro" da lua, significando que os flashes de impacto se destacam contra o solo lunar escuro ".

Ao contrário do "lado oposto" da lua, que sempre está voltado para longe da Terra, o lado escuro se refere a qualquer parte da lua que não está atualmente iluminada pelo Sol, embora - como durante a lua crescente - ainda possa estar voltado para a Terra.