Escondido da nossa vista, a região de formação estelar Westerhout 43 é revelada em toda a sua glória nesta imagem infravermelha do observatório espacial Herschel da ESA. Esta nuvem gigante, onde uma infinidade de estrelas massivas ganham vida em ondas de gás e poeira, está a quase 20.000 anos-luz de distância do Sol, na constelação de Aquila, a águia.

Com mais de sete milhões de sóis, esta região é o lar de mais de 20 viveiros estelares, que estão sendo aquecidos pela poderosa luz das estrelas recém-nascidas em seu interior. Esses centros de formação de estrelas se destacam em tons de azul contra os arredores amarelos e vermelhos mais frios.

Aninhado na bolha de gás azul brilhante no centro da imagem está um aglomerado de estrelas Wolf-Rayet e OB extremamente quentes e massivas, que juntos são mais de um milhão de vezes mais brilhantes que o nosso sol. Esta bolha, hospedando as sementes que crescerão em vários novos aglomerados estelares, é um dos mais prolíficos locais de nascimento de estrelas em nossa Galáxia.

Uma fábrica estelar menos extrema, mas ainda muito ativa, é o grande complexo de bolhas azuis visíveis na imagem à direita. Examinando as imagens Herschel, astrônomos encontraram evidências do que parece ser uma rede de filamentos ligando esses dois centros intensos de formação de estrelas.

Localizada em uma região muito dinâmica da Via Láctea, na transição entre a barra central da Galáxia e um de seus braços espirais, Westerhout 43 é um excelente laboratório para estudar como as estrelas - especialmente as massivas - tomam forma na colisão de dois grandes fluxos de matéria interestelar.

Investigar regiões de formação de estrelas em nossa galáxia com detalhes sem precedentes era um dos principais objetivos do Herschel, que foi lançado em 2009 e operou por quase quatro anos, observar o céu em comprimentos de onda de infravermelho distante e submilímetro. Sensível ao calor da pequena fração de poeira fria misturada com as nuvens de gás onde as estrelas se formam, a imagem dessas regiões aponta os astrônomos para áreas densas de gás onde novas estrelas estão nascendo, permitindo que eles estudem a ação em detalhes, exatamente como nesta imagem.

Esta imagem de três cores combina observações Herschel em 70 mícrons (azul), 160 mícrons (verde) e 250 mícrons (vermelho), e mede cerca de 3º no lado comprido; Norte é para cima e leste para a esquerda. A imagem foi obtida como parte do projeto-chave Hi-GAL de Herschel, que fotografou todo o plano da Via Láctea em cinco bandas infravermelhas diferentes. Um panorama de vídeo compilando todas as observações da Hi-GAL foi publicado em abril de 2016.