p Perto do nascer do sol de 15 de fevereiro, 2013, um objeto extremamente brilhante e sobrenatural foi visto cruzando os céus da Rússia antes de explodir por volta de 97, 000 pés acima da superfície da Terra. A explosão resultante danificou milhares de edifícios e feriu quase 1, 500 pessoas em Chelyabinsk e arredores. Embora pareça a primeira cena de um filme de ficção científica, este invasor não era uma nave alienígena atacando a humanidade, mas um asteróide de 20 metros de largura que colidiu com a Terra. p O que é preocupante é que ninguém tinha idéia da existência deste asteróide de 20 metros até que entrou na atmosfera da Terra naquela manhã.

p Como astrônomo, Estudo objetos no céu que mudam de brilho em escalas de tempo curtas - observações que uso para detectar planetas ao redor de outras estrelas. Grande parte da minha pesquisa é entender como podemos projetar e operar telescópios para monitorar um céu em constante mudança. Isso é importante porque os mesmos telescópios que estou usando para explorar outros sistemas estelares também estão sendo projetados para ajudar meus colegas a descobrir objetos em nosso próprio sistema solar, como asteróides em rota de colisão com a Terra.

p Objetos próximos à Terra

p Um meteoro é qualquer pedaço de matéria que entra na atmosfera da Terra. Antes que o meteoro de Chelyabinsk morresse na Terra, estava orbitando nosso sol como um asteróide. Esses objetos rochosos são normalmente considerados restritos ao cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Contudo, existem muitos asteróides em todo o sistema solar. Algum, como o meteoro de Chelyabinsk, são conhecidos como objetos próximos à Terra (NEOs).

p O meteoro de Chelyabinsk provavelmente veio de um grupo de NEOs chamado asteróides Apollo, nomeado após o asteróide 1862 Apollo. Existem mais de 1, 600 asteróides Apollo conhecidos registrados no banco de dados de corpos pequenos do JPL que têm órbitas que podem cruzar o caminho da Terra, e são grandes o suficiente (mais de 140 metros), que eles são considerados asteróides potencialmente perigosos (PHAs) porque uma colisão com a Terra devastaria a região atingida.

p As cicatrizes dessas colisões anteriores são proeminentes na lua, mas a Terra também carrega as marcas de tais impactos. A cratera Chicxulub na Península de Yucatan, no México, foi criada pelo asteróide Chicxulub que levou os dinossauros à extinção. A cratera Barringer, no Arizona, tem apenas 50, 000 anos. A questão não é se um asteróide perigosamente grande irá colidir com a Terra, mas quando?

p Procurando ameaças

p O governo dos EUA está levando a sério a ameaça de uma colisão de asteróide. Na Seção 321 da Lei de Autorização da NASA de 2005, O Congresso exigiu que a NASA desenvolvesse um programa de busca de NEOs. A NASA recebeu a tarefa de identificar 90 por cento de todos os NEOs com mais de 140 metros de diâmetro. Atualmente, eles estimam que três quartos dos 25, Ainda não foram encontrados 000 PHAs.

p Para alcançar este objetivo, uma equipe internacional de centenas de cientistas, incluindo me a mim, está concluindo a construção do Grande Telescópio de Pesquisa Sinótica (LSST) no Chile, que será uma ferramenta essencial para nos alertar sobre PHAs.

p Com financiamento significativo dos EUA, O LSST irá procurar PHAs durante sua missão de 10 anos, observando a mesma área do céu em intervalos de uma hora em busca de objetos que mudaram de posição. Qualquer coisa que se mova em apenas uma hora tem que estar tão perto que esteja dentro do nosso sistema solar. Equipes lideradas por pesquisadores da Universidade de Washington e do JPL produziram simulações que mostram que o LSST por conta própria será capaz de encontrar cerca de 65 por cento dos PHAs. Se combinarmos os dados LSST com outros levantamentos astronômicos como o Pan-STARRS e o Catalina Sky Survey, achamos que podemos ajudar a alcançar essa meta de descobrir 90 por cento dos asteróides potencialmente perigosos.

p Preparando-se para evitar desastres

p Tanto a Terra quanto esses asteróides orbitam o sol, apenas em caminhos diferentes. Quanto mais observações forem feitas de um determinado asteróide, mais precisamente sua órbita pode ser mapeada e prevista. A maior prioridade, então, está encontrando asteróides que podem colidir com a Terra no futuro.

p Se um asteróide estiver em rota de colisão horas ou dias antes de ocorrer, a Terra não terá muitas opções. É como um carro de repente parando na sua frente. Há pouco que você pode fazer. Se, Contudo, encontramos esses asteróides anos ou décadas antes de uma potencial colisão, então poderemos usar uma espaçonave para empurrar o asteróide o suficiente para mudar seu caminho de forma que ele e a Terra não colidam.

p Isto é, Contudo, mais fácil falar do que fazer, e atualmente, ninguém sabe realmente quão bem um asteróide pode ser redirecionado. Tem havido várias propostas de missões da NASA e da Agência Espacial Europeia para fazer isso, Mas por enquanto, eles não passaram dos estágios iniciais de desenvolvimento da missão.

p A Fundação B612, um grupo privado sem fins lucrativos, também está tentando arrecadar dinheiro para uma missão de redirecionamento de um asteróide, e eles podem ser os primeiros a tentar isso se os programas espaciais do governo não o fizerem. Empurrar um asteróide parece uma coisa estranha de se fazer, mas quando um dia encontrarmos um asteróide em rota de colisão com a Terra, pode muito bem ser esse conhecimento que salvará a humanidade. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.