Uma operadora de satélite europeia chamada SES se tornou o primeiro cliente da SpaceX a ter sua carga útil lançada em um foguete que já foi para o espaço. Ano passado, escrevemos sobre como empresas como a SpaceX estavam na vanguarda dos foguetes reutilizáveis. A SpaceX demonstrou que pode lançar um foguete ao espaço, devolva-o à Terra, pouse-o com segurança e recondicione-o para outro lançamento. Esse, Contudo, seria a primeira vez que um de seus foguetes realmente retornaria à órbita baixa da Terra.

A SpaceX já realizou um teste de disparo de um foguete Falcon 9 que passou por esse processo de lançamento e reforma. Nesse teste, o foguete foi ancorado na instalação de lançamento e permaneceu preso à terra. O teste foi bem sucedido, embora os representantes da SpaceX tenham dito que o foguete de teste nunca mais transportaria uma carga útil para o espaço.

O primeiro foguete reutilizado já teve um bom funcionamento. Ele entregou uma espaçonave Dragon para a Estação Espacial Internacional em abril de 2016. Para sua segunda rodada, sua nova carga será o satélite SES-10, um satélite geoestacionário que fornecerá serviços de transmissão direto para casa para a América Latina.

Além dos desafios significativos de engenharia necessários, um dos maiores obstáculos no caminho para subir no espaço é o quão incrivelmente caro é (tocamos nisso em nosso artigo sobre como o pão queimado poderia funcionar como um isolante barato para o espaço).

Antes da era das organizações espaciais privadas, o custo para lançar uma carga útil na órbita baixa da Terra era algo em torno de US $ 10, 000 por libra (ou mais de US $ 22, 000 por quilograma). A concorrência na indústria e as inovações em foguetes reduziram significativamente esses custos.

Foguetes reutilizáveis ​​podem continuar essa tendência. Construir e lançar novas espaçonaves é incrivelmente caro, portanto, reutilizar foguetes faz sentido do ponto de vista econômico se o processo de reforma for confiável. Embora a SpaceX não tenha compartilhado quanto a empresa está cobrando SES pela viagem de foguete reutilizada, analistas do setor suspeitam que ela está obtendo um desconto de 30% sobre o preço normal de US $ 62 milhões. Esse é um corte de preço elevado para US $ 43 milhões. Se o lançamento for um sucesso, poderia impulsionar a indústria para uma nova era de lançamentos espaciais de baixo custo.

E custos mais baixos podem significar que vemos uma explosão na pesquisa científica, implantação de telecomunicações e até turismo espacial. Não temos uma data específica para a jornada do SES-10, embora saibamos que deve ser lançado no quarto trimestre de 2016. Esperamos que o lançamento seja um sucesso espetacular!

Nota editorial:entre o momento em que escrevemos e publicamos esta história, SpaceX experimentou um lançamento de foguete falhado em Cabo Canaveral, Flórida, na quinta feira, 1º de setembro. A carga útil era o satélite Internet.org do Facebook. Não está claro no momento como o lançamento com falha afetará as datas de lançamento futuro.