Uma equipe internacional de pesquisadores identificou 'impressões digitais' de vários metais em um dos exoplanetas menos densos já encontrados.

O time, da Universidade de Cambridge e do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) na Espanha, usou o Gran Telescopio Canarias (GTC) para observar WASP-127b, um planeta gasoso gigante com céu parcialmente limpo e fortes assinaturas de metais em sua atmosfera. Os resultados foram aceitos para publicação na revista. Astronomia e Astrofísica .

WASP-127b tem um raio 1,4 vezes maior do que Júpiter, mas tem apenas 20% de sua massa. Tal planeta não tem análogo em nosso sistema solar e é raro mesmo entre os milhares de exoplanetas descobertos até hoje. Leva pouco mais de quatro dias para orbitar sua estrela-mãe e sua temperatura de superfície é de cerca de 1400 K (1127 ° C).

As observações do WASP-127b revelam a presença de uma grande concentração de metais alcalinos em sua atmosfera, permitindo detecções simultâneas de sódio, potássio e lítio pela primeira vez em um exoplaneta. As absorções de sódio e potássio são muito amplas, o que é característico de atmosferas relativamente claras. De acordo com o trabalho de modelagem realizado pelos pesquisadores, os céus de WASP-127b estão aproximadamente 50% limpos.

“As características particulares deste planeta nos permitiram realizar um estudo detalhado de sua rica composição atmosférica, "disse o Dr. Guo Chen, pesquisador de pós-doutorado no IAC e primeiro autor do estudo. "A presença de lítio é importante para entender a história evolutiva do sistema planetário e pode lançar luz sobre os mecanismos de formação do planeta."

A estrela hospedeira do planeta, WASP-127, também é rico em lítio, que poderia apontar para uma estrela AGB - uma gigante vermelha brilhante milhares de vezes mais brilhante que o sol - ou uma supernova que enriqueceu a nuvem de material de onde este sistema se originou.

Os pesquisadores também encontraram possíveis sinais de água. "Embora essa detecção não seja estatisticamente significativa, como as características da água são fracas na faixa visível, nossos dados indicam que observações adicionais no infravermelho próximo devem ser capazes de detectá-lo, "disse o co-autor Enric Pallé, também do IAC.

Os resultados demonstram o potencial dos telescópios terrestres para o estudo de atmosferas planetárias. "A detecção de um oligoelemento como o lítio em uma atmosfera planetária é um grande avanço e motiva novas observações de acompanhamento e modelagem teórica detalhada para corroborar as descobertas, "disse o co-autor, Dr. Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia de Cambridge.

Estamos apenas começando a sondar a atmosfera de exoplanetas com telescópios terrestres, mas os autores acreditam que este também será um exoplaneta de referência para estudos futuros com telescópios espaciais como o Telescópio James Webb, o sucessor do Telescópio Hubble. Esses estudos futuros irão revelar a natureza detalhada do WASP-127b como uma referência para esta nova classe de exoplanetas de densidade muito baixa.

As observações WASP-127b foram conduzidas usando o instrumento OSIRIS do GTC, do Observatório Roque de los Muchachos, em Garafía (La Palma).