p Não é fácil ter um polegar verde no espaço. p Sem gravidade, as sementes podem flutuar. A água não derrama, mas os globs sobem e podem afogar as raízes. E luzes artificiais e ventiladores devem ser montados da maneira certa para replicar o sol e o vento.

p Mas a NASA decidiu que a jardinagem no espaço será crucial para a próxima geração de exploradores, que precisam se alimentar em missões à Lua ou Marte que podem durar meses ou anos.

p Nutrientes necessários, como vitaminas C e K, decompõe-se com o tempo em alimentos liofilizados. Sem eles, os astronautas estão cada vez mais vulneráveis ​​a infecções, pobre coagulação do sangue, câncer e doenças cardíacas.

p Então, a agência espacial dos EUA se voltou para botânicos profissionais e jardineiros novatos - estudantes do ensino médio, na verdade - para ajudá-los a praticar.

p "Existem dezenas de milhares de plantas comestíveis na Terra que provavelmente seriam úteis, e se torna um grande problema escolher qual dessas plantas é a melhor para a produção de alimentos para os astronautas, "explicou Carl Lewis, diretor do Fairchild Tropical Botanic Garden, que está liderando o esforço.

p "E é aí que entramos."

p Pontos fracos úteis

p O jardim de Miami identificou 106 variedades de plantas que podem se dar bem no espaço, incluindo repolhos resistentes e alfaces folhosas.

p Eles alistaram 15, 000 estudantes botânicos de 150 escolas para cultivar plantas em condições de espaço em suas próprias salas de aula.

p O projeto de quatro anos está quase no meio, e é pago por uma doação de US $ 1,24 milhão da NASA.

p Usando bandejas equipadas com luzes que imitam as caixas de cultivo usadas no espaço, os alunos devem cuidar das plantas e registrar dados sobre seu progresso, que eventualmente é compartilhado com a NASA.

p "Não estamos usando equipamentos típicos de jardinagem, "disse Rhys Campo, uma estudante de ensino médio de 17 anos que tentou cultivar alface romana este ano.

p "Temos configurações muito mais de alta tecnologia."

p Ainda, algumas plantas ficam regadas demais, algumas salas de aula são mais quentes ou mais frias do que outras, e os feriados podem deixar as caixas de cultivo sem supervisão.

p Na aula de Campo, a alface secou, e os alunos não conseguiam sentir o gosto.

p Essas fraquezas acabaram sendo uma parte inesperada, mas útil do projeto, disse o cientista de plantas da NASA, Gioia Massa.

p "Se você tem uma planta que se sai bem em toda essa variabilidade, as chances são de que a planta terá um bom desempenho no espaço, ", disse ela à AFP.

p Novas texturas

p Astronautas que vivem na estação espacial, 250 milhas (400 quilômetros) acima da Terra encontraram sua parcela de falhas durante a jardinagem em órbita, também.

p A primeira caixa de crescimento portátil para o espaço, equipado com luzes LED, chamado Veggie, foi testado no posto avançado orbital em 2014.

p Algumas das alfaces não germinaram, e alguns morreram de seca.

p Mas os astronautas continuaram tentando, e finalmente deu sua primeira mordida na alface cultivada no espaço aprovada pela NASA em 2015.

p Agora, há duas caixas de cultivo vegetal na ISS, junto com um terceiro, chamado de habitat vegetal avançado.

p O alimento que está sendo cultivado é colhido apenas ocasionalmente, e equivale a apenas uma ou duas folhas por astronauta, mas vale a pena, disse o astronauta da NASA Ricky Arnold, durante um downlink de vídeo ao vivo com alunos da Fairchild no mês passado.

p "As texturas dos alimentos são muito semelhantes, "disse ele sobre a tarifa liofilizada disponível a bordo da ISS.

p “Quando podemos colher nossa própria alface aqui, apenas ter uma textura diferente para desfrutar é uma diversão muito boa do menu padrão. "

p O espaço vegetariano ideal

p As plantas não precisam da gravidade para crescer. Eles apenas se orientam para a luz.

p De acordo com Massa, uma boa planta espacial tem que ser compacta e produzir muito alimento comestível.

p As plantas também precisam se dar bem em uma nave espacial como a ISS, que tem uma temperatura de 71 graus Fahrenheit (22 Celsius), 40 por cento de umidade relativa, e alto dióxido de carbono - cerca de 3, 000 partes por milhão.

p "Isso é algo para o qual as plantas não estão ajustadas, "disse Massa." Na Terra é cerca de 400 ppm. "

p Sob um sistema que Massa descrito como semelhante à hidroponia, mas não exatamente o mesmo, as plantas espaciais também precisam germinar de um travesseiro de plantas com apenas uma pequena quantidade de sujeira, funcionam bem sob luzes LED, e ser microbianamente limpo, porque é difícil lavar vegetais no espaço.

p Espera-se que algumas das safras testadas pelos alunos sejam lançadas nos próximos meses, incluindo alface dragão e pak choi de anão extra.

p No próximo ano, tomates podem estar no menu.

p Conexão com a Terra

p A NASA está estudando a possibilidade de jardinagem espacial robótica, para automatizar o processo para que a equipe possa se concentrar em outras tarefas.

p Mas muitos astronautas dizem que gostam de cuidar de plantas, porque os ajuda a manter uma conexão com a Terra.

p "Os benefícios psicológicos podem ser importantes para os astronautas, "disse o pesquisador da NASA, Trent Smith.

p Além disso, como muitos jardineiros sabem, secar um terreno ou ser devorado por mofo não é o fim do mundo.

p "O que os alunos aprendem é que não há problema em cometer erros, "disse JoLynne Woodmansee, professor da BIOTech High School em Miami.

p "Todo o processo da ciência envolve a construção. Você não pode aprender algo novo sem cometer um erro." p © 2018 AFP