p Sentado com 200 pessoas na Conferência Internacional de Retorno de Amostras de Marte em Berlim recentemente para discutir a viabilidade de trazer amostras de Marte para a Terra, Lembro-me da primeira conferência desse tipo em Paris, há dez anos. Muitas das mesmas pessoas estiveram presentes novamente, mais velho e possivelmente mais sábio, mas certamente mais cinza ou careca. E eles estavam tão entusiasmados quanto uma década atrás. Mas uma coisa mudou drasticamente:as informações que estávamos compartilhando. p Em dez anos, a tecnologia progrediu para que o pouso de precisão, capacidade de movimentação, perfuração robótica, a coleta e a manipulação remotas de amostras são todas suficientemente avançadas para poder recuperar as amostras. É por isso que a Agência Espacial Europeia e a Nasa assinaram um memorando de entendimento, comprometendo-se a trabalhar juntos para tornar a missão uma realidade.

p A tecnologia que nos ajudaria a evitar a contaminação de Marte com micróbios da Terra e vice-versa (se houver vida lá) - "quebrando a cadeia de contato", onde uma cápsula lançada da superfície de Marte com uma amostra não poderia retornar à Terra, pois correria o risco de contaminar nossa biosfera - também está bem desenvolvida agora. Hoje, seria até possível enviar uma cápsula lançada de Marte à órbita de Marte e ter uma espaçonave separada para capturá-la antes de enviá-la de volta à Terra.

p Encontrando fósseis

p Mas por que passaríamos por todos esses problemas (e despesas) para trazer algumas pedras de volta? Nós nos acostumamos com as imagens espetaculares das câmeras a bordo do rover Curiosity, revelando a paisagem de Marte em sua beleza deserta e estéril. Mas nós nos agarramos, Teimosamente, à ideia de que a vida deve ter conseguido lutar para sobreviver, apesar da superfície inóspita.

p Fotos de paisagens que parecem rios e deltas, ou lagos e mares, revelar que costumava haver água em Marte. Informações de instrumentos a bordo de espaçonaves em órbita também mostram que os minerais produzidos pela água são de fato distribuídos pela superfície de Marte. E sempre que houver (ou havia) água, há uma chance de que a vida possa existir. Claro, Marte perdeu a maior parte de sua água há milhões de anos. Mas agora sabemos que o gelo subterrâneo está amplamente distribuído em todas as regiões, exceto na mais equatorial.

p A instrumentação de precisão do Curiosity e seus antecessores também identificaram que a água que existia em Marte produzia o tipo de minerais secundários que atuam como oásis férteis para os micróbios da Terra. Isso levou os cientistas a especular que, embora os oásis possam ter secado, ainda pode haver vestígios fossilizados de vidas passadas.

p Infelizmente, indo pelo que sabemos de fósseis de traços terrestres, a interpretação de características fósseis que podem ter sido produzidas por microrganismos é repleta de dificuldades. As técnicas necessárias para verificar as origens biológicas de uma forma de vida potencial, como testes genéticos, requer uma química sofisticada para prepará-lo. Teria então que ser analisado usando uma fonte de radiação síncrotron (que acelera as partículas em um caminho curvo) - instrumentos enormes demais para serem transportados até a superfície de Marte. E não é provável que isso mude na próxima década.

p Meteoritos de Marte que pousaram na Terra revelaram muitas informações sobre o planeta vermelho. O número e a diversidade desses meteoritos aumentaram dramaticamente na última década, assim como as informações derivadas deles sobre fluviais, processos geológicos e atmosféricos em Marte.

p Mas, apesar da rica colheita de informações dos meteoritos, eles carecem de contexto. Por exemplo, não sabemos de onde em Marte eles vieram. Adicionalmente, quase todos os meteoritos marcianos são "rochas ígneas" de atividade vulcânica - tendo solidificado de lava ou magma.

p Mas não temos meteoritos marcianos "sedimentares" - de longe os mais prováveis ​​de conter fósseis. Isso ocorre possivelmente porque eles são muito frágeis para sobreviver sendo ejetados da superfície de Marte. Alternativamente, pode ser difícil reconhecê-los uma vez na terra.

p Oportunidade importante

p Portanto, embora tenhamos uma maior compreensão de Marte, ainda existem lacunas em nosso conhecimento. Para usar uma analogia terrestre:é como se estivéssemos estudando rochas de vulcões da Escócia que entraram em erupção há 400m anos para entender os processos que produziram os penhascos de giz do sul da Inglaterra há 60m anos. Podemos obter algumas informações, mas não é suficiente reunir uma história detalhada.

p E se quisermos tentar entender o verdadeiro potencial de Marte para a vida, temos que trazer conjuntos de materiais apropriados de volta à Terra para estudo por meio de uma ampla gama de instrumentação sofisticada que produza resultados verificáveis ​​e repetíveis.

p O objetivo da NASA e da ESA de possibilitar uma amostra de missão de retorno a Marte foi um gesto político importante, à medida que fortalece os argumentos de ambos os lados do Atlântico para aumentar o financiamento de uma campanha cooperativa para explorar Marte - não apenas para trazer as rochas de volta, mas eventualmente enviar humanos para lá (e trazê-los de volta). O retorno da amostra não é uma única missão - é uma campanha de várias missões que irão, juntos, levar as amostras a serem trazidas de volta à Terra. O Mars2020 da NASA e o rover ExoMars da ESA são as duas primeiras missões com atividades específicas projetadas para fazer parte do retorno da amostra.

p A missão de devolução de amostras também pode nos ajudar com os preparativos técnicos para uma expedição humana na década de 2030 - por exemplo, nos dizendo que tipo de poeira esperar na superfície. Também nos dá a oportunidade de praticar manobras de pouso, que são notoriamente difíceis de realizar em Marte.

p No final da conferência, havia muita agitação na sala. Concordamos que não esperaríamos uma década para realizar a terceira conferência internacional sobre o tema - porque até 2028, se tudo correr como planejado, as amostras já teriam sido coletadas, e pode até estar voltando para a Terra ... p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.