The Advanced Plant Habitat (APH), uma adição recente à Estação Espacial Internacional, é a maior câmara de crescimento a bordo do laboratório orbital. Quase do tamanho de um mini-frigorífico, o habitat é projetado para testar quais condições de crescimento as plantas preferem no espaço e fornece aos espécimes uma área maior de raiz e rebento. Este espaço, por sua vez, permitirá que uma variedade maior de safras cresça a bordo da estação. Até agora, o habitat foi usado para crescer e estudar Arabidopsis , pequenas plantas com flores relacionadas ao repolho e à mostarda, e trigo anão.

Seus sistemas de monitoramento e controle ambiental regulam a temperatura, oxigênio, e os níveis de dióxido de carbono, e as configurações do sistema podem ser ajustadas para o cultivo de diferentes tipos de plantas. Embora o sistema seja amplamente autônomo, a tripulação adiciona água à câmara e muda os elementos atmosféricos, como um purificador de etileno, purificador e garrafas de dióxido de carbono, e filtros. Todos os sistemas podem ser monitorados e controlados a partir de um computador no solo que faz interface diretamente com o habitat para transmitir instruções e ajustes detalhados para garantir a integridade da investigação.

Como a gravidade é uma força constante para baixo na Terra, os pesquisadores aproveitam o ambiente de microgravidade da estação espacial para obter uma perspectiva mais clara dos hábitos de crescimento das plantas. A gravidade é uma das principais pistas que as plantas usam para orientar seu crescimento, mas a microgravidade pode atuar como uma espécie de botão mudo que suprime o papel da gravidade, permitindo que os pesquisadores vejam quais outras pistas assumem o controle.

O APH também possui um sistema de LED atualizado que vai além do vermelho, LEDs azuis e verdes usados ​​em baixo, configurações médias e altas no habitat da planta Veggie. APH é equipado com branco, vermelho, azul, verde, e LEDs vermelhos distantes e tem uma ampla variedade de configurações capazes de produzir luz de zero a 1, 000 micromoles, uma unidade de medida usada para descrever a intensidade de uma fonte de luz. Expandindo o espectro de luz, os pesquisadores podem ampliar os tipos de plantas que estudam no espaço e adaptar a luz às necessidades exclusivas dessa planta, porque cada uma das luzes do APH pode ser ajustada para qualquer nível dentro desse intervalo.

"É mais um instrumento afinado, "disse o gerente de projeto Bryan Onate. Se uma equipe quer uma certa quantidade de luz para uma investigação, podemos fornecer isso. "

A umidade e a temperatura também podem ser manipuladas para testar as respostas de limiar da planta para ambientes de crescimento ideais e inóspitos.

APH também fornece a primeira verdadeira incursão em estudos envolvendo ciclos agrícolas baseados no espaço. "Não só podemos cultivar pequenas plantas, mas seremos capazes de fazer crescer semente em semente ", disse Onate. Isso significa que uma linha inteira de plantas poderia crescer a partir de uma semente trazida da Terra, criando gerações de descendentes destinados à vida entre as estrelas. "Se pudermos obter sementes que sejam viáveis ​​no espaço e cultivar várias gerações a partir dessa única semente, esse é um novo recurso. E agora temos espaço para fazer esse tipo de teste com APH. Tentamos criar um pouco da Mãe Terra, "adiciona Onate.

Juntamente com investigações como Veggie-PONDS e Plant Gravity Perception, esta nova instalação prepara o terreno para um mundo de crescimento no espaço, mas também contém lições para a jardinagem de intervenção aqui na Terra. Ao aprender mais sobre as condições que as plantas preferem, os botânicos aqui em casa podem ser capazes de planejar novas estratégias de crescimento para regiões secas e inflamadas ou empurrar para a adoção de sistemas de crescimento automatizados em grande escala em regiões sem solo arável naturalmente.

O APH apóia pesquisas solicitadas por meio de Anúncios de Pesquisa da NASA (NRAs) que são projetados para atender às metas da NASA para a conclusão bem-sucedida de missões de exploração e a preservação da saúde do astronauta ao longo da vida do astronauta. Além disso, a instalação está disponível para apoiar investigações comerciais e acadêmicas do Laboratório Nacional dos EUA patrocinadas pelo Centro para o Avanço da Ciência no Espaço.