O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA está passando pelos preparativos finais na Flórida para seu lançamento em 16 de abril para encontrar mundos desconhecidos em torno de estrelas próximas, fornecendo alvos onde estudos futuros avaliarão sua capacidade de abrigar vida.

"Uma das maiores questões na exploração de exoplanetas é:se um astrônomo encontrar um planeta na zona habitável de uma estrela, será interessante do ponto de vista de um biólogo? "disse George Ricker, Investigador principal do TESS no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) Kavli Instituto de Astrofísica e Pesquisa Espacial em Cambridge, que está liderando a missão. "Esperamos que o TESS descubra uma série de planetas cujas composições atmosféricas, que contêm pistas potenciais para a presença de vida, poderia ser medido com precisão por futuros observadores. "

Em 15 de março, a espaçonave passou por uma revisão que confirmou que estava pronta para o lançamento. Para os preparativos finais de lançamento, a espaçonave será abastecida e encapsulada dentro da carenagem de carga útil de seu foguete SpaceX Falcon 9.

O TESS fará o lançamento do Space Launch Complex 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Com a ajuda de uma ajuda gravitacional da Lua, a espaçonave se estabelecerá em uma órbita de 13,7 dias ao redor da Terra. Sessenta dias após o lançamento, e na sequência de testes de seus instrumentos, o satélite começará sua missão inicial de dois anos.

Quatro câmeras de campo amplo darão ao TESS um campo de visão que cobre 85 por cento de todo o nosso céu. Dentro desta vasta perspectiva visual, o céu foi dividido em 26 setores que o TESS observará um por um. O primeiro ano de observações mapeará os 13 setores que abrangem o céu meridional, e o segundo ano irá mapear os 13 setores do céu setentrional.

A espaçonave estará procurando por um fenômeno conhecido como trânsito, onde um planeta passa na frente de sua estrela, causando uma queda periódica e regular no brilho da estrela. A nave espacial Kepler da NASA usou o mesmo método para localizar mais de 2, 600 exoplanetas confirmados, a maioria deles orbitando estrelas fracas de 300 a 3, 000 anos-luz de distância

"Aprendemos com o Kepler que existem mais planetas do que estrelas em nosso céu, e agora o TESS abrirá nossos olhos para a variedade de planetas ao redor de algumas das estrelas mais próximas, "disse Paul Hertz, Diretor da Divisão de Astrofísica na Sede da NASA. "TESS lançará uma rede mais ampla do que nunca para mundos enigmáticos cujas propriedades podem ser sondadas pelo telescópio espacial James Webb da NASA e outras missões."

O TESS se concentrará em estrelas a menos de 300 anos-luz de distância e 30 a 100 vezes mais brilhantes do que os alvos do Kepler. O brilho dessas estrelas-alvo permitirá aos pesquisadores usar a espectroscopia, o estudo da absorção e emissão de luz, para determinar a massa de um planeta, densidade e composição atmosférica. Água, e outras moléculas-chave, em sua atmosfera pode nos dar dicas sobre a capacidade dos planetas de abrigar vida.

"TESS está abrindo uma porta para um tipo totalmente novo de estudo, "disse Stephen Rinehart, Cientista do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que gerencia a missão. "Vamos ser capazes de estudar planetas individuais e começar a falar sobre as diferenças entre os planetas. Os alvos encontrados pelo TESS serão temas fantásticos para pesquisas nas próximas décadas. É o início de uma nova era de pesquisa de exoplanetas."

Por meio do Programa de Investigador Convidado TESS, a comunidade científica mundial poderá participar de investigações fora da missão central da TESS, melhorando e maximizando o retorno científico da missão em áreas que vão desde a caracterização de exoplanetas até astrofísica estelar e ciência do sistema solar.

"Acho que não sabemos tudo o que o TESS vai realizar, "Rinehart disse." Para mim, a parte mais emocionante de qualquer missão é o resultado inesperado, aquele que ninguém viu chegando. "