Um novo estudo do Southwest Research Institute aborda um dos maiores mistérios de Titã, uma das luas de Saturno:a origem de sua espessura, atmosfera rica em nitrogênio. O estudo postula que uma das chaves para a atmosfera misteriosa de Titã é o "cozimento" de matéria orgânica no interior da lua.

"Titã é uma lua muito interessante porque tem uma atmosfera muito densa, o que o torna único entre as luas de nosso sistema solar, "disse a Dra. Kelly Miller, cientista pesquisador da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do SwRI e principal autor do estudo. "É também o único corpo do sistema solar, além da Terra, que tem grande quantidade de líquido na superfície. Titã, Contudo, tem hidrocarbonetos líquidos em vez de água. Muita química orgânica está sem dúvida acontecendo em Titã, portanto, é uma fonte inegável de curiosidade. "

A atmosfera da maior lua de Saturno é extremamente densa, ainda mais espessa do que a atmosfera da Terra, e é composto principalmente de gás nitrogênio.

"Porque Titã é a única lua em nosso sistema solar com uma atmosfera substancial, os cientistas se perguntam por muito tempo qual era a sua fonte, "disse ela." A teoria principal é que o gelo de amônia dos cometas foi convertido, por impactos ou fotoquímica, em nitrogênio para formar a atmosfera de Titã. Embora isso ainda possa ser um processo importante, ele negligencia os efeitos do que agora sabemos ser uma porção muito substancial de cometas:material orgânico complexo. "

Outro aspecto estranho da atmosfera de Titã é que também tem cerca de 5 por cento de metano, que reage rapidamente (pelos padrões astrofísicos) para formar orgânicos que gradualmente caem à superfície. Como resultado, o metano atmosférico teria que ser reabastecido de alguma forma ou este período atual é simplesmente uma era única para Titã.

A investigação de Miller foi estimulada por dados da espaçonave Rosetta, uma sonda da Agência Espacial Europeia que estudou o cometa distante 67P / Churyumov-Gerasimenko com a participação da NASA e entregou a surpreendente descoberta de que o cometa era quase metade de gelo, um quarto de rocha e um quarto de material orgânico.

"Cometas e corpos primitivos no sistema solar externo são realmente interessantes porque eles são considerados blocos de construção remanescentes do sistema solar, "disse ela." Esses pequenos corpos podem ser incorporados em corpos maiores, como Titan, e o denso, material rochoso rico em orgânicos pode ser encontrado em seu núcleo. "

Para estudar o mistério dos Titãs, Miller combinou dados existentes de material orgânico encontrado em meteoritos com modelos térmicos anteriores do interior da lua para ver quanto material gasoso poderia ser produzido e se era comparável à atmosfera agora. Seguindo a regra padrão de, "Se você cozinhar algo, vai produzir gases, "Miller descobriu que aproximadamente metade da atmosfera de nitrogênio, e potencialmente todo o metano, poderia resultar do "cozimento" desses orgânicos que foram incorporados a Titan em seu início.

O estudo de Miller aparecerá online no The Astrophysical Journal em 22 de janeiro.