Asteróides e cometas parecem ser fornecedores muito mais importantes de moléculas orgânicas em Marte do que o esperado. Até agora, os astrônomos presumiram que os compostos orgânicos em Marte vieram principalmente de partículas de poeira do espaço. Agora, simulações de computador feitas por uma equipe internacional de pesquisadores liderados por astrônomos holandeses indicam que um terço do material vem de asteróides e cometas. Os resultados foram aceitos para publicação na revista científica Icaro .

Em 2015, o Mars rover Curiosity descobriu restos de moléculas orgânicas em Marte. Os cientistas se perguntaram como essas moléculas orgânicas foram parar em Marte. A teoria prevalecente era que as moléculas estavam ligadas a partículas de poeira interplanetária. Essas partículas estão por toda parte. Por exemplo, ao redor de nossa Terra, vemos as partículas de poeira quando elas entram em nossa atmosfera e causam "estrelas cadentes".

Uma equipe internacional de pesquisadores do SRON Netherlands Institute for Space Research, a Universidade de Groningen, Utrecht University e University of California Santa Barbara, suspeitou que a teoria das partículas de poeira não poderia ser toda a história. Os cientistas presumiram que algumas das moléculas orgânicas podem ser distribuídas por asteróides e cometas. Para investigar isso, eles construíram um modelo de computador de nosso sistema solar, incluindo centenas de milhares de asteróides e cometas. Então eles usaram Peregrine, o supercomputador da Universidade de Groningen, para executar o modelo de computador por algumas semanas.

Os cálculos mostram que 192 toneladas de carbono por ano acabam em Marte. Isso é comparável a 8 caminhões. Aproximadamente 129 toneladas (67 por cento) de carbono vêm de partículas de poeira interplanetária. Mas os asteróides também fornecem outras 50 toneladas por ano (26 por cento) e os cometas fornecem cerca de 13 toneladas (7 por cento) do material orgânico.

A pesquisa tem consequências para as futuras e atuais missões a Marte. Rovers de Marte, de acordo com os astrônomos, deve olhar atentamente para as crateras de impacto dos asteróides. Nesses lugares, muito material orgânico pode ser encontrado.

Além disso, a pesquisa também tem implicações para a chance de vida em exoplanetas. The Groningen Ph.D. estudante Kateryna Frantseva, quem liderou a pesquisa, explica:"Perto de outras estrelas, também existem exo-asteróides e exocometas que podem regar as superfícies dos exoplanetas com carbono. Se, além disso, há água, então você tem os ingredientes necessários para a vida. "

Agora, os pesquisadores se concentram no planeta Mercúrio, onde a água foi encontrada. Eles querem estimar quanta água em Mercúrio pode ser fornecida por asteróides e cometas. Depois disso, eles querem estender suas pesquisas a sistemas planetários em torno de outras estrelas.