p Imagine um objeto se movendo a uma velocidade supersônica. Este objeto, à medida que se move através de um meio, faz com que o material no meio se acumule, comprimir, e aquecer. O resultado é um tipo de onda de choque, conhecido como choque de arco. p Um choque de arco recebe o nome de ondas de arco, a crista curva de água na frente de um barco em alta velocidade criada pela força da proa empurrando para a frente na água. Ondas de proa e choques de proa podem ser semelhantes, no entanto, as ondas de proa ocorrem apenas na superfície da água, enquanto os choques de proa ocorrem em 3 dimensões.

p Existem choques de proa em todos os lugares, mesmo no espaço - e esses choques de arco cósmico podem contar aos cientistas segredos cósmicos.

p Mesmo as regiões mais vazias do espaço contêm prótons, elétrons, átomos, moléculas e outras matérias. Quando planetas, estrelas, e as nuvens de plasma ejetadas das supernovas voam em alta velocidade através deste meio circundante, choques de arco cósmico são gerados nesse meio.

p O vento solar forma um choque de proa na frente da magnetosfera da Terra.

p "O plasma em movimento rápido do vento solar passa pela Terra, mas não pode penetrar em nossa magnetosfera, "explica Maxim Markevitch do Goddard Space Flight Center da NASA." O vento solar tem um campo magnético, e a magnetosfera da Terra é quase como um corpo sólido para esse vento. Assim, o vento solar forma um choque em arco na frente da borda externa da magnetosfera. "

p Estudar o choque da proa da Terra pode desvendar os segredos do vento solar, permitindo-nos compreender melhor seus efeitos complicados em nosso planeta.

p As colisões de alta velocidade das estrelas com o meio interestelar criam choques de proa impressionantes. A estrela supergigante quente Kappa Cassiopeia cria um choque que pode ser visto pelos detectores infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Nesta imagem do Spitzer, o acúmulo de material aquecido em torno do Kappa Cassiopeia é indicado em vermelho.

p O estudo dos choques do arco estelar pode revelar os movimentos secretos das estrelas subjacentes, nos dizendo o quão rápido eles estão se movendo, qual caminho, e o que eles estão passando.

p Um exemplo de um arco de choque em uma escala ainda maior é visto neste aglomerado de galáxias localizado na constelação de Carina, chamado 1E 0657-558. Esta imagem de raios-X do observatório Chandra captura o momento de uma colisão gigantesca de dois aglomerados menores, as duas regiões brancas da imagem.

p Markevitch diz, "Os aglomerados são preenchidos com plasma quente, e um deles - o cluster à direita - é menor e mais denso. Conforme ele voa através da nuvem menos densa de plasma que é o maior aglomerado, ele forma um choque em arco. "

p Os cientistas estudam esses choques de aglomerados para deduzir sua velocidade no plano do céu. E a fina estrutura dos choques revela muito sobre o interessante, processos físicos complicados nos plasmas presentes em aglomerados, bem como em muitos outros objetos astrofísicos em todo o universo.