Sem uma atmosfera, a Terra seria um planeta rochoso sem oceanos, nuvens ou vida. A mistura de gases e condições na atmosfera da Terra torna a vida possível. Plantas e animais precisam dos gases do ar para sobreviver, e a proteção que a atmosfera oferece também ajuda a sustentar a vida.
Proteção

A atmosfera bloqueia os raios nocivos do sol. A camada de ozônio, que fica na estratosfera, a 11 a 50 quilômetros da superfície da Terra, bloqueia muitas formas prejudiciais de radiação. Sem a camada de ozônio, os raios ultravioletas destruiriam a maior parte da vida na Terra. Gases na atmosfera também retêm calor. As temperaturas médias da Terra cairiam abaixo do ponto de congelamento da água sem gases atmosféricos para reter calor suficiente. O equilíbrio entre radiação bloqueada e radiação permitida para atingir a Terra torna a vida possível.
Água

A atmosfera da Terra contém água. À medida que a água evapora ou é liberada pelos organismos vivos (respiração nos animais, transpiração nas plantas), ela sobe pela atmosfera e forma nuvens. O vento move as nuvens sobre a superfície do planeta. Quando as nuvens se condensam na chuva, neve ou outras formas de precipitação, a água cai na superfície da Terra. Dessa forma, a atmosfera regula o balanço da água na Terra e fornece precipitação para áreas que de outra forma não teriam água.
Oxigênio e Dióxido de Carbono

A vida na Terra precisa da atmosfera para respirar. Os animais absorvem oxigênio respirável da atmosfera e o utilizam para metabolizar alimentos em energia. As plantas usam dióxido de carbono para crescer e sustentar a vida. O equilíbrio entre esses dois gases também é importante: os animais precisam de oxigênio suficiente para respirar e as plantas precisam de dióxido de carbono, mas excesso de dióxido de carbono retém o calor da atmosfera, levando ao aquecimento global.
Outros benefícios

A atmosfera contém uma grande quantidade de nitrogênio. Algumas plantas retiram o nitrogênio do ar e o utilizam para construir os nutrientes necessários ao crescimento. O vento atmosférico erode a terra e pode ser decomposta para formar um solo que sustenta a vida.