Três novas espaçonaves devem chegar a Marte este mês, terminando sua jornada de sete meses através do espaço.

O primeiro, a Sonda Esperança dos Emirados Árabes Unidos, deveria ter chegado ao planeta vermelho esta semana. Ele ficará em órbita e estudará sua atmosfera por um ano marciano completo (687 dias terrestres).

A missão chinesa Taiwen-1 também entra em órbita este mês e começará a explorar o local de pouso potencial para seu rover de Marte, previsto para ser implantado em maio.

Se for bem sucedido, A China se tornará o segundo país a pousar um jipe ​​em Marte.

Essas duas missões se juntarão a seis espaçonaves em órbita que estudam ativamente o planeta vermelho de cima:

Mars Odyssey da NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e MAVEN OrbiterEurope Mars ExpressIndia's Mars Orbiter Mission (MOM) a parceria europeia e russa ExoMars Trace Gas Orbiter.

A mais antiga sonda ativa - Mars Odyssey - orbita o planeta há 20 anos.

A terceira espaçonave a chegar a Marte este mês é o Perseverance rover da NASA, previsto para pousar em 18 de fevereiro. Ele irá procurar por sinais de vida microbiana antiga, mas sua missão também olha para o futuro, testando novas tecnologias que podem ajudar humanos a visitar Marte um dia.

Laboratórios sobre rodas

A NASA tem um histórico impressionante de pousos em Marte. Ele operou todas as oito missões bem-sucedidas à superfície marciana.

O que começou com as duas sondas Viking na década de 1970 continua hoje com a sonda InSight, que estudou o clima diário em Marte e detectou marecos nos últimos dois anos.

O Perseverance será o quinto rover a chegar a Marte capaz de se aventurar pela superfície de outro planeta.

Esses incríveis laboratórios sobre rodas ampliaram nosso conhecimento de um mundo distante. Aqui está o que eles nos disseram até agora.

O primeiro rover - Sojourner

Vinte anos depois que a Viking 1 e 2 pousaram sondas estacionárias em Marte, uma terceira espaçonave finalmente alcançou o planeta, mas este poderia se mover.

Em 4 de julho, 1997, O Pathfinder da NASA literalmente saltou na superfície marciana, fechado com segurança em um conjunto gigante de airbags. Uma vez estável, o módulo de pouso lançou o rover Sojourner.

O primeiro rover em Marte podia se mover a uma velocidade máxima de 1 cm por segundo e era quase tão longo (63 cm) quanto um skate - menor do que algumas das pedras que encontrou.

Sojourner explorou 16 locais perto do módulo Pathfinder, incluindo a rocha vulcânica "Yogi". Fotos de seu local de pouso, Ares Vallis, mostrou que estava cheio de seixos arredondados e rochas conglomeradas, evidências de antigas planícies de inundação.

Os geólogos - espírito e oportunidade

Um par de rovers aumentados chegou a Marte no início de 2004. Spirit e Opportunity eram geólogos, procurando por minerais nas rochas e no solo, pistas escondidas que secam, O frio Marte pode ter sido úmido e quente.

Espírito pousou na cratera Gusev, uma cratera de 150 km de largura criada bilhões de anos atrás, quando um asteróide colidiu com Marte.

O Spirit descobriu evidências de uma antiga explosão vulcânica, causado por lava quente encontrando água. Pedras pequenas foram atiradas para o céu, mas depois caíram de volta para Marte. O exame do impacto ou "afundamento da bomba" mostrou que a rocha havia pousado em solo úmido.

Mesmo quando as coisas davam errado, O Espírito fez novas descobertas. Enquanto arrasta uma roda dianteira quebrada, O espírito agitou uma trilha de solo revelando um pedaço de sílica branca.

Este mineral geralmente existe em fontes termais ou saídas de vapor, ambientes ideais onde a vida na Terra tende a florescer.

O veículo espacial que continuou indo

A oportunidade chegou a Marte três semanas depois do Espírito. Sua missão original de três meses foi estendida para 14 anos, uma vez que viajou quase 50 km através do terreno marciano.

Aterragem na pequena cratera Eagle, O Opportunity visitou mais de 100 crateras de impacto. Ele também encontrou um punhado de meteoritos, o primeiro a ser estudado em outro planeta.

O rover estava descendo para a cratera Endeavour quando uma tempestade de areia encerrou sua missão. Mas foi ao longo da borda da cratera que o Opportunity fez suas maiores descobertas.

Ele encontrou sinais de fluxos de água antigos e descobriu que as paredes da cratera são feitas de argilas que só podem se formar onde houver água doce disponível - mais evidências de que Marte poderia muito bem ter sido um lugar para a vida.

O químico - curiosidade

A curiosidade pousou na cratera Gale em 6 de agosto, 2012, e continua a explorar a região até hoje. Durante a pandemia de coronavírus, cientistas e engenheiros têm comandado o rover de suas casas.

Em uma primeira vez para a exploração espacial, O Curiosity da NASA foi baixado para a superfície marciana usando um "guindaste do céu". Depois de um pouso suave bem-sucedido, os cabos do guindaste foram cortados e o estágio de descida da espaçonave voou para cair em outro lugar.

Curiosity é um laboratório químico totalmente equipado. Ele pode atirar lasers em rochas e também perfurar o solo para coletar amostras. Está confirmado que o antigo Marte já teve a química certa para sustentar a vida microbiana.

A curiosidade também encontrou evidências de antigos rios e lagos de água doce. Parece que uma vez a água fluiu em direção a uma bacia no Monte Sharp, um pico central que se eleva a 5,5 km de dentro da cratera Gale.

Por estar na superfície de Marte, aprendemos que já foi muito diferente do seco, planeta empoeirado que é hoje.

Com água corrente, oceanos possíveis, atividade vulcânica e uma abundância de ingredientes essenciais necessários para a vida, o planeta vermelho era uma vez muito mais parecido com a Terra. O que aconteceu para fazer com que ele mudasse de forma tão dramática?

É emocionante considerar o que os rovers Perseverance e Taiwen-1 podem descobrir enquanto exploram seu próprio trecho de Marte. Eles podem até nos levar ao dia em que os humanos estão explorando o planeta vermelho por nós mesmos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.