p Desde 13 de fevereiro, dois componentes principais da missão Ícaro estão orbitando no espaço. Seguindo o computador de bordo, que foi transportado para a Estação Espacial Internacional (ISS) em outubro de 2017, outro foguete Soyuz Progress já transportou as antenas do projeto Icarus conjunto alemão-russo para a ISS. Martin Wikelski, Diretor do Instituto Max Planck de Ornitologia em Radolfzell e chefe da Missão Ícaro, fala sobre sua primeira contagem regressiva na vida e o futuro do sistema global de rastreamento de animais. p Qual é a sensação de fazer parte de uma missão onde tanto está em jogo?

p Wikelski:O centro de lançamento bem no meio da estepe do Cazaquistão é em si um tipo de lugar muito peculiar. Quando você estiver próximo a um dos enormes portões e o foguete rolar para fora do hangar, você sente seu estômago revirar. Meus colegas e eu investimos muito tempo e energia no desenvolvimento de Ícaro - tudo o que poderia virar fumaça em segundos. Afinal, nem todo lançamento é um sucesso.

p Agora que a antena chegou com segurança à ISS, Qual é o próximo?

p Primeiro, ele será armazenado no módulo russo da Estação Espacial. Então, em agosto, ele será montado do lado de fora. Isso marcará outro momento crucial. Se tudo correr bem durante a caminhada espacial dos cosmonautas russos Oleg Artemyev e Sergei Prokopiev, teremos superado o maior obstáculo até agora.

p 2018 é um ano crucial para Ícaro. O que você mais espera nos próximos meses?

p A primeira transmissão de dados da ISS, claro! Quando recebemos os primeiros dados de teste da Estação Espacial e sabemos que o sistema está funcionando, naquele momento serei a pessoa mais feliz da Terra.

p Em seguida, continuaremos executando testes por dois meses para verificar se as antenas e o computador de bordo estão funcionando e se a transferência de dados é confiável. As coisas podem realmente decolar no outono deste ano.

p Pela primeira vez, O Ícaro permitirá que os cientistas rastreiem milhares de animais em suas viagens ao redor do globo - ininterruptamente e por meses e até anos a fio. Cerca de 150 projetos de pesquisa já estão na fila para fazer uso da nova tecnologia. Quais são as perguntas mais urgentes que Ícaro pode responder?

p Em primeiro lugar, Eu diria pássaros migratórios. Seus números estão diminuindo drasticamente em todo o mundo, e em muitos casos, não sabemos onde estão desaparecendo ou por quê. Se não encontrarmos respostas em breve que nos permitam tomar contramedidas, será tarde demais para muitas espécies. O mesmo se aplica aos estoques de peixes amplamente explorados e a muitos mamíferos marinhos.

p Também precisamos saber urgentemente mais sobre como os animais espalham patógenos. Como a gripe aviária chega à Europa? Em que animais ocorre o vírus Ebola? Para responder a essas perguntas, queremos usar o Ícaro para rastrear as trajetórias de vôo das aves aquáticas na Ásia e dos morcegos frugívoros na África. Ambos são considerados possíveis portadores dos patógenos.

p E finalmente, daqui a 10 anos, saberemos quais espécies são capazes de prever desastres naturais. Os dados científicos iniciais sobre terremotos e erupções vulcânicas sugerem que alguns animais percebem esses eventos com horas de antecedência. Se pudermos demonstrar essas habilidades sem dúvida, pode salvar a vida de centenas de milhares de pessoas no futuro.

p Pensando à frente, como será a aparência de Ícaro daqui a 10 anos?

p Em primeiro lugar, o número de projetos de pesquisa usando o Ícaro aumentará drasticamente nos próximos anos. Eu imagino que até 2028 vários milhares de projetos estarão usando o sistema para coletar dados científicos. Até então, centenas de milhares de animais podem ser marcados com transmissores ainda menores.

p Em 10 anos, Icarus provavelmente ficará estacionado não apenas na ISS, mas também em vários satélites. Os satélites também cobririam regiões que Ícaro não consegue pesquisar atualmente. Mais satélites nos permitiriam, em particular, abrir regiões cientificamente interessantes acima do paralelo 55 na Europa, Ásia e América do Norte.

p Assim que Icarus estiver no ar, muitas coisas também mudarão para você pessoalmente. Como será então o seu trabalho diário?

p Agradecidamente, Poderei dedicar mais tempo aos meus próprios projetos de pesquisa. Infelizmente, durante os últimos anos, meu trabalho científico às vezes ficou em segundo plano em relação a Ícaro. Isso deve mudar agora. A partir de julho, Vou tirar um ano sabático de ciências e, mais uma vez, focar minha atenção inteiramente na pesquisa.