Este técnico em traje de coelho está realizando a importante tarefa de garantir que nenhuma luz infravermelha indesejada interfira com o teste óptico do Telescópio Espacial James Webb da NASA dentro da Câmara A no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.

Por causa da extrema sensibilidade do telescópio Webb à luz infravermelha, a mortalha foi feita quase impermeável a fontes de luz externas que poderiam contaminar o teste.

"Um dos desafios de testar um telescópio infravermelho é que os objetos em temperatura ambiente (como as paredes da própria câmara de vácuo, ou os sistemas eletrônicos quentes dentro dele) brilham nos comprimentos de onda de luz que o telescópio está tentando medir, "explicou Randy Kimble, um cientista do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que está ajudando a conduzir o teste óptico do telescópio. "Se não for cuidadosamente controlado, aquele brilho quente pode fornecer um fundo indesejado nas imagens do telescópio, o que comprometeria o teste óptico. "

A cobertura de hélio gasoso frio dentro da Câmara A é a mais interna das duas coberturas usadas para resfriar o telescópio Webb até as temperaturas nas quais ele operará enquanto estiver em órbita. Esta cobertura fica dentro de uma cobertura externa de nitrogênio líquido, e o técnico nesta foto está parado no espaço entre eles. Esta foto foi tirada antes que todo o ar fosse removido da câmara e ela começasse a esfriar até atingir temperaturas criogênicas.

As duas mortalhas são finas, cilíndrico, conchas de metal que trabalham juntas para diminuir a temperatura da área em que o telescópio fica. Eles estão aninhados dentro da câmara como bonecas russas Matryoshka que se sentam uma dentro da outra. A câmara é a maior "boneca, "seguido pela cobertura de nitrogênio líquido, a mortalha de hélio gasoso frio, e então a menor "boneca" - o telescópio Webb. O nitrogênio líquido e o hélio gasoso frio fluem através do encanamento que cruza a superfície de suas respectivas mortalhas.

Protegendo as portas da mortalha, que dão acesso ao interior das mortalhas, é particularmente importante para garantir que a luz infravermelha indesejada não interfira com o telescópio. Kimble disse que os engenheiros usaram uma camada de Kapton preto, uma fina, opaco, filme plástico ideal para uso no vácuo, para cobrir a porta na mortalha de hélio gasoso frio. Esta cortina Kapton reduz a quantidade de luz que pode entrar na mortalha através da costura ao redor da porta.

O mercúrio, O material reflexivo na foto é uma folha de poliéster aluminizada que foi colocada sobre a cortina Kapton preta. A aparência de metal líquido dessa cobertura e do outro mundo, a reflexão distorcida que ela dá é parcialmente causada pela quantidade de folga que a cortina deve ter. "O material Kapton ... encolhe muito à medida que esfria, então precisávamos ter certeza de que não estava preso com tanta força que rasgaria durante o resfriamento, "explicou Kimble.

Por causa do trabalho de Kimble garantindo que os ambientes de teste em Goddard e Johnson para o telescópio Webb e seus instrumentos fossem escuros o suficiente para testes ópticos, ele é carinhosamente conhecido como o "Príncipe das Trevas, "um apelido do qual ele se orgulha." Eu gosto disso, "disse Kimble." Se a câmara estiver apropriadamente escura, então eu fiz meu trabalho. "

Apesar do apelido real, Kimble enfatizou que foi necessário um esforço de equipe para garantir que o telescópio fosse devidamente isolado da luz infravermelha externa na Câmara A. "Muitas pessoas trabalharam durante anos no projeto de teste e implementação para manter a luz infravermelha, de fontes quentes na câmara de teste, de entrar no feixe do telescópio, "Kimble explicou." As inspeções visuais finais e as liquidações gerais ... são apenas a cereja do bolo bem assado. "

O Telescópio Espacial James Webb é o complemento científico do Telescópio Espacial Hubble da NASA. Será o telescópio espacial mais poderoso já construído. Webb é um projeto internacional liderado pela NASA com seus parceiros, ESA (Agência Espacial Europeia) e Agência Espacial Canadiana.