p Por algum tempo, os cientistas sabem que Marte já foi um ambiente muito mais quente e úmido do que é hoje. Contudo, entre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás, sua atmosfera foi lentamente removida, que transformou a superfície no lugar frio e desidratado que conhecemos hoje. Mesmo depois de várias missões terem confirmado a presença de antigos leitos de lagos e rios, ainda há perguntas sem resposta sobre quanta água Marte já teve. p Uma das questões mais importantes sem resposta é se grandes mares ou oceanos alguma vez existiram nas planícies do norte. De acordo com um novo estudo de uma equipe internacional de cientistas, o antigo sistema de rios Hypanis Valles é, na verdade, os restos de um delta de um rio. A presença desta característica geológica é uma indicação de que este sistema de rios desaguou em um antigo mar marciano no hemisfério norte de Marte.

p Para o bem de seu estudo, intitulado "O delta de Hypanis Valles:a última elevação de um mar no início de Marte?" que recentemente apareceu no jornal Cartas da Terra e da Ciência Planetária , a equipe internacional consultou dados do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e da sonda Mars Odyssey de 2001 para investigar a morfologia, arquitetura sedimentar, e ambiente deposicional da região de Hypanis Valles.

p Este delta é o que separa as terras altas do sul das terras baixas do norte, onde se acredita que existiu um antigo oceano - uma teoria que permaneceu sem comprovação. Com base nos dados do instrumento High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) da MRO e do Odyssey's Thermal EMission Imaging System (THEMIS) de 2001, a equipe encontrou evidências convincentes de que uma grande massa de água já cobriu o terço norte de Marte.

p Como Joel Davis - um pesquisador de pós-doutorado no Grupo de Superfície Planetária do Museu de História Natural e co-autor do artigo - explicou em um recente comunicado à imprensa do NHM:

p "Um oceano marciano significa que Marte provavelmente teve um ciclo de água muito semelhante ao da Terra, com rios, lagos, e agora os oceanos, todos provavelmente interagiram como parte de um sistema planetário. Achamos que este ciclo hidrológico semelhante ao da Terra estava ativo cerca de 3,7 bilhões de anos atrás, e começou a fechar algum tempo depois disso. Nosso estudo não é uma prova definitiva para um oceano, mas essas características geológicas são muito difíceis de explicar sem um. "

p Determinar se Marte teve ou não corpos d'água estáticos no passado não foi um desafio fácil, principalmente porque Marte não tem os tipos de indicações aparentes de lagos e oceanos em sua superfície (como depósitos de areia de granulação fina ou litorais límpidos). Como resultado, os cientistas tiveram que procurar outros meios de identificar onde a água fluía e onde a areia era depositada, que é onde os ventiladores sedimentares entram em jogo.

p Nesse caso, o leque identificado era um delta de rio, que se formam quando um rio fica mais lento na presença de um corpo de água mais lento ou parado. Isso faz com que quaisquer pequenos sedimentos que estão sendo transportados pelo rio se assentem no solo e formem características geológicas (por exemplo, pequenas ilhas na foz do rio) ao longo do tempo. No passado, deltas de rios foram encontrados em Marte, mas apenas em crateras onde a água fluía para um lago.

p Caso em questão, o rover Curiosity, que tem estudado a cratera Gale desde que pousou lá em 2012, descobriu evidências abundantes de que a cratera já foi um lago. Esta evidência incluiu minerais de argila na base do Monte Sharp, bem como depósitos sedimentares e canais descobertos na parede da cratera e no Monte Sharp que só poderiam ser explicados pela água fluindo para dentro da cratera.

p Graças ao seu estudo, os cientistas agora podem dizer com certeza que o leque sedimentar Hypanis é a evidência de um corpo de água parado grande o suficiente para ser um oceano. O estudo também indica como o oceano recuou à medida que o clima ficava gradualmente mais frio e seco. Basicamente, à medida que os níveis do oceano caíram quase 500 metros, como resultado, o delta do Hypanis começou a crescer para fora.

p Finalmente, eles determinaram que há cerca de 3,6 bilhões de anos, o sistema de água secou e desapareceu, o que é consistente com a época em que Marte perdeu a maior parte de sua antiga atmosfera. Desde aquele tempo, nenhuma água foi capaz de existir na superfície em qualquer forma que não seja gelo - com exceção de um lago subterrâneo que foi descoberto recentemente.

p Como Dr. Peter Fawdon, um pós-doutorado associado da Open University e o principal autor do estudo, explicado:

p "A pesquisa contribuiu significativamente para a nossa compreensão do clima no início de Marte, que agora sabemos que passou de um ciclo da água semelhante ao da Terra para um resfriado, paisagem desértica em um período relativamente curto. Gostaríamos de obter uma melhor compreensão de quantos desses deltas fluviais existem em Marte, para que possamos determinar a posição e o tamanho de seus mares antigos. "

p Este estudo não só forneceu evidências definitivas de serem um oceano em Marte, também é significativo porque a linha costeira deste antigo oceano está perto de onde os rovers ExoMars 2020 e Mars 2020 pousarão nos próximos anos. O fato de que um oceano já existiu lá aumenta as chances de que esses rovers encontrem evidências de vida marciana passada - que é seu objetivo principal.

p Ao longo do século passado, nossa compreensão coletiva de Marte mudou dramaticamente. Uma vez que se pensava ser um planeta entrecruzado por canais e habitado por homenzinhos verdes, as primeiras missões robóticas ao Planeta Vermelho revelaram uma paisagem congelada que era hostil à vida. Contudo, nas décadas recentes, surgiram evidências que mostram que Marte pode ter sustentado vida no passado.

p E embora possa ou não haver vida lá hoje, Marte continua a ser um lugar dinâmico e fascinante que pode nos ensinar muito sobre a história e a evolução do nosso sistema solar. Contudo, se ainda houver micróbios a serem encontrados no Planeta Vermelho, os rovers ExoMars 2020 e Mars 2020 são os que provavelmente o encontrarão.