p Os primeiros seis segmentos hexagonais para o espelho principal do Extremely Large Telescope (ELT) do ESO foram lançados com sucesso pela empresa alemã SCHOTT em suas instalações em Mainz. Esses segmentos farão parte do espelho principal de 39 metros do ELT, que terá 798 segmentos no total quando concluído. O ELT será o maior telescópio óptico do mundo quando vir a primeira luz em 2024. p O espelho primário de 39 metros de diâmetro do Extremely Large Telescope do ESO será de longe o maior já feito para um telescópio infravermelho óptico. Esse gigante é muito grande para ser feito de uma única peça de vidro, portanto, consistirá em 798 segmentos hexagonais individuais, cada um medindo 1,4 metros de diâmetro e cerca de 5 centímetros de espessura. Os segmentos funcionarão juntos como um único espelho enorme para coletar dezenas de milhões de vezes mais luz do que o olho humano.

p Marc Cayrel, chefe de optomecânica de ELT no ESO, esteve presente nos primeiros castings:"Foi uma sensação maravilhosa ver os primeiros segmentos sendo lançados com sucesso. Este é um marco importante para o ELT!"

p Tal como acontece com o vazio do espelho secundário do telescópio, os segmentos do espelho principal do ELT são feitos de material cerâmico de baixa expansão Zerodur da SCHOTT. O ESO concedeu a esta empresa alemã contratos para fabricar as peças dos primeiros quatro espelhos ELT (conhecidos como M1 a M4, com M1 sendo o espelho primário).

p Os fundidos do primeiro segmento são importantes porque permitem que os engenheiros da SCHOTT validem e otimizem o processo de fabricação e as ferramentas e procedimentos associados.

p O elenco dos primeiros seis segmentos é um marco importante, mas a estrada à frente é longa - no total, mais de 900 segmentos precisarão ser fundidos e polidos (798 para o próprio espelho principal, mais um conjunto sobressalente de 133). Quando totalmente atualizado, a taxa de produção será de cerca de um segmento por dia.

p Após o elenco, os espaços em branco do segmento do espelho passarão por uma sequência de resfriamento lento e tratamento térmico e, então, serão retificados no formato correto e polidos com uma precisão de 15 nanômetros em toda a superfície óptica. A modelagem e o polimento serão realizados pela empresa francesa Safran Reosc, que também será responsável por testes adicionais.