Sexta-feira, 13 de julho será um marco importante para os atuais e ex-membros da Brown Space Engineering, um grupo de estudantes que passou os últimos sete anos projetando e construindo um pequeno satélite.

Esse satélite, apelidado de EQUiSat, está programado para ser implantado a partir da Estação Espacial Internacional às 10h20, horário do leste dos EUA, na manhã de sexta-feira. Logo após a implantação, o satélite começará a transmitir dados de telemetria para estações terrestres na Terra a partir de sua órbita a cerca de 250 milhas acima. O satélite será rastreável no site da Brown Space Engineering, e a equipe apresentará uma transmissão ao vivo da implantação em sua página do YouTube a partir das 10h de sexta-feira.

A implantação é o culminar do trabalho que começou com apenas um punhado de alunos de graduação em 2011. Desde então, um grupo rotativo de alunos, que agora cresceu para cerca de 90 no total, manteve o projeto nos trilhos:envio de propostas à NASA para lançamento, projetar a espaçonave e garantir que todos os seus sistemas funcionem corretamente. O satélite foi lançado para a ISS em maio, a bordo de um foguete Antares que decolou da Ilha Wallops, Virgínia.

Depois que EQUiSat sai do pod de implantação, um pequeno pulso elétrico queimará um fio fino que segura as antenas do satélite. Com as antenas implantadas, EQUiSat começará a transmitir dados sobre sua posição e o status de seus sistemas cerca de 30 minutos após a implantação.

"Temos certeza de que não obteremos nenhum dado até pelo menos meia-noite de sexta-feira, porque é quando ele passa pela primeira vez [uma estação terrestre em] Roma, "disse McKenna Cisler, um aluno da Brown e o líder técnico da equipe. Mas também é possível, Cisler diz, que eles não receberão nenhuma transmissão até 18 de julho, quando o satélite começa a fazer passagens mais diretas sobre as estações terrestres em Roma e em Providence.

A missão principal da EQUiSat é educacional:envolver o público na tecnologia espacial e lembrar às pessoas que o acesso ao espaço não se limita apenas a governos e empresas. Os alunos da Brown planejam trabalhar com educadores do ensino fundamental e médio para construir planos de aula que envolvam ajudar os alunos a rastrear o satélite e entender como ele funciona. O satélite está equipado com quatro faróis LED que farão breves padrões de flashes noturnos que podem ser vistos da Terra a olho nu.

Os flashes de LED não começarão até que as baterias do EQUiSat estejam totalmente carregadas pelos painéis solares dispostos na estrutura externa da espaçonave. Espera-se que demore alguns dias. O site da Brown Space Engineering terá informações sobre quando os flashes serão visíveis em Rhode Island.

O satélite deverá permanecer em órbita por um a dois anos antes de eventualmente queimar na atmosfera.