A NASA selecionou um instrumento científico para uma missão de retorno de amostra liderada pelo Japão às luas de Marte planejada para lançamento em 2024. O instrumento, um sofisticado espectrógrafo de nêutrons e raios gama, ajudará os cientistas a resolver um dos mistérios mais duradouros do Planeta Vermelho - quando e como as pequenas luas se formaram.

A missão Mars Moons eXploration (MMX) está em desenvolvimento pela Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). MMX visitará as duas luas marcianas, Phobos e Deimos, pousar na superfície de Fobos, e coletar uma amostra de superfície. Os planos são de que a amostra seja devolvida à Terra em 2029. A NASA está apoiando o desenvolvimento de um dos sete instrumentos científicos da nave espacial.

"Resolver o enigma de como surgiram as luas de Marte nos ajudará a entender melhor como os planetas se formaram em torno de nosso Sol e, por sua vez, em torno de outras estrelas, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Science Mission Directorate (SMD) da NASA na sede em Washington. "Parcerias internacionais como essa fornecem ciência de alta qualidade com retorno de alto impacto."

O instrumento selecionado, chamado MEGANE (pronuncia-se meh-gah-nay, que significa "óculos" em japonês), será desenvolvido por uma equipe liderada por David Lawrence do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. MEGANE dará à MMX a capacidade de "ver" a composição elementar de Fobos, medindo as energias dos nêutrons e raios gama emitidos pela pequena lua. As partículas elementares são emitidas naturalmente como resultado dos raios cósmicos de alta energia e das partículas energéticas solares que continuamente atingem e penetram na superfície de Fobos.

"Com MMX, esperamos entender a origem das luas de Marte, "disse Masaki Fujimoto, diretor do departamento de ciência do sistema solar do Instituto de Ciências Espaciais e Aeronáuticas da JAXA. "Eles podem ter se formado como resultado de um grande impacto em Marte, ou podem ser asteróides capturados de um tipo que pode ter trazido uma grande quantidade de água para Marte e para a Terra. "

MEGANE será desenvolvido no Programa de Descoberta da NASA, que fornece frequente, acesso de baixo custo ao espaço usando as principais investigações de ciências espaciais conduzidas por investigadores relevantes para o programa de ciências planetárias do SMD.

“Veremos a composição da região de onde a MMX coleta sua amostra, "disse Thomas Statler, cientista do programa da MMX na sede da NASA em Washington. "Isso nos ajudará a entender melhor o que descobrimos no laboratório quando a missão retornar a amostra à Terra para análise."