p Pela primeira vez, os astrônomos estudaram um asteróide que entrou no Sistema Solar vindo do espaço interestelar. Observações do Very Large Telescope do ESO no Chile e de outros observatórios ao redor do mundo mostram que este objeto único estava viajando pelo espaço por milhões de anos antes de seu encontro casual com nosso sistema estelar. Parece estar escuro, avermelhado, objeto rochoso altamente alongado ou com alto teor de metal. Os novos resultados aparecem no jornal Natureza em 20 de novembro de 2017. p Em 19 de outubro, 2017, o telescópio Pan-STARRS 1 no Havaí captou um ponto fraco de luz movendo-se no céu. Inicialmente parecia um pequeno asteróide típico de movimento rápido, mas observações adicionais nos próximos dias permitiram que sua órbita fosse calculada com bastante precisão. Os cálculos da órbita revelaram sem sombra de dúvida que este corpo não se originou de dentro do Sistema Solar, como todos os outros asteróides ou cometas já observados, mas, em vez disso, veio do espaço interestelar. Embora originalmente classificado como um cometa, as observações do ESO e de outros lugares não revelaram sinais de atividade cometária depois que passou mais perto do Sol em setembro de 2017. O objeto foi reclassificado como um asteróide interestelar e denominado 1I / 2017 U1 ('Oumuamua).

p "Tivemos que agir rapidamente, "explica o membro da equipe Olivier Hainaut do ESO em Garching, Alemanha. "'Oumuamua já havia passado seu ponto mais próximo do Sol e estava voltando para o espaço interestelar."

p O Very Large Telescope do ESO foi imediatamente acionado para medir a órbita do objeto, brilho e cor com mais precisão do que telescópios menores poderiam alcançar. A velocidade era vital, pois 'Oumuamua estava desaparecendo rapidamente enquanto se afastava do Sol e passava da órbita da Terra, em seu caminho para fora do Sistema Solar. Haveria mais surpresas por vir.

p Combinando as imagens do instrumento FORS no VLT usando quatro filtros diferentes com os de outros grandes telescópios, a equipe de astrônomos liderada por Karen Meech (Instituto de Astronomia, Hawai`i, EUA) descobriram que 'Oumuamua varia dramaticamente em brilho por um fator de dez enquanto gira em seu eixo a cada 7,3 horas.

p Karen Meech explica o significado:"Esta variação excepcionalmente grande no brilho significa que o objeto é altamente alongado:cerca de dez vezes mais longo do que largo, com um complexo, forma complicada. Também descobrimos que ele tem uma cor vermelha escura, semelhantes a objetos no Sistema Solar externo, e confirmou que é completamente inerte, sem o menor sinal de poeira ao redor. "

p Essas propriedades sugerem que `Oumuamua é denso, possivelmente rochoso ou com alto teor de metal, carece de quantidades significativas de água ou gelo, e que sua superfície agora está escura e avermelhada devido aos efeitos da irradiação dos raios cósmicos ao longo de milhões de anos. Estima-se que tenha pelo menos 400 metros de comprimento.

p Cálculos orbitais preliminares sugeriram que o objeto veio da direção aproximada da estrela brilhante Vega, na constelação do norte de Lyra. Contudo, mesmo viajando a uma velocidade vertiginosa de cerca de 95.000 quilômetros / hora, levou tanto tempo para o objeto interestelar fazer a jornada até nosso Sistema Solar que Vega não estava perto dessa posição quando o asteróide estava lá, cerca de 300.000 anos atrás. 'Oumuamua pode muito bem estar vagando pela Via Láctea, desvinculado de qualquer sistema estelar, por centenas de milhões de anos antes de seu encontro casual com o Sistema Solar.

p Os astrônomos estimam que um asteróide interestelar semelhante a 'Oumuamua passa pelo Sistema Solar interno cerca de uma vez por ano, mas eles são fracos e difíceis de detectar, por isso não foram detectados até agora. Só recentemente é que os telescópios de pesquisa, como Pan-STARRS, são poderosos o suficiente para ter a chance de descobri-los.

p "Continuamos a observar este objeto único, "conclui Olivier Hainaut, "e esperamos identificar com mais precisão de onde veio e para onde irá em seguida em sua turnê pela galáxia. E agora que encontramos a primeira rocha interestelar, estamos nos preparando para os próximos! "