A visita do intruso interestelar 1I / 2017 U1, recentemente avistado espalhando-se pelo sistema solar, dá ao povo da Terra a primeira chance de estudar de perto um objeto de outro sistema planetário. Em um estudo realizado com o telescópio WIYN no Observatório Nacional de Kitt Peak e o Telescópio Óptico Nórdico nas Ilhas Canárias, astrônomos descobriram que, apesar de suas origens estrangeiras, U1 é familiar na aparência - seu tamanho, rotação, e as cores são semelhantes às dos asteróides em nosso sistema solar. Sua aparência familiar apóia a visão de longa data de que nosso sistema solar uma vez ejetou sua própria flotilha de mensageiros para o espaço interestelar.

Descoberto em 18 de outubro de 2017 enquanto se afastava do sol, o intruso interestelar U1 foi rapidamente reconhecido, de sua órbita hiperbólica, ter se originado fora do sistema solar. Sua passagem fortuita para a Terra, notado pela primeira vez pelo telescópio Pan-STARRS, atraiu a atenção de astrônomos ansiosos para dar uma olhada em um objeto formado em outra parte da galáxia.

Em uma sequência de imagens tiradas ao longo de 5 noites com o One Degree Imager no telescópio WIYN de 3,5 m no Observatório Nacional Kitt Peak e com o Telescópio Ótico Nórdico de 2,5 m em La Palma nas Ilhas Canárias, U1 revelou ser ligeiramente vermelho e variar em brilho com um período de 8 horas. Ambas as propriedades são semelhantes às dos asteróides do sistema solar interno.

Pela mudança de brilho, a equipe inferiu que U1 é altamente alongado com dimensões aproximadas de 30m x 30m x 180m. Cerca de duas vezes a altura da Estátua da Liberdade, a proporção de 6:1 de U1 é "semelhante às proporções de um extintor de incêndio - embora U1 não seja tão vermelho assim, "disse David Jewitt (UCLA), o primeiro autor do estudo.

"Com uma forma tão alongada, O U1 provavelmente precisa de um pouco de força coesiva para mantê-lo unido. Mas isso não é realmente incomum, "comentou o co-autor do estudo Jayadev Rajagopal (National Optical Astronomy Observatory). Comentando sobre seu tamanho, rotação, e cor, Rajagopal disse, "a coisa mais notável sobre o U1 é que, exceto por sua forma, quão familiar e fisicamente normal é. "

No U1 de aparência familiar, os astrônomos reconhecem um possível primo próximo dos asteróides e cometas que se acredita terem sido lançados de nosso próprio sistema solar no início de sua história. À medida que os planetas gigantes se formavam, eles empurraram asteróides e cometas que sobraram em órbitas cada vez mais excêntricas. Alguns asteróides e cometas impactaram os planetas internos deixando crateras. Acredita-se que outros tenham sido totalmente ejetados do sistema solar.

As superfícies marcadas pelo sistema solar interno ajudam a verificar essa história. Contudo, não houve nenhuma evidência direta até o momento de que cometas e asteróides tenham sido ejetados do sistema solar. Se os planetas se formarem em torno de outras estrelas da mesma forma que fizeram no sistema solar, muitos objetos do tamanho de U1 são previstos para serem ejetados no processo.

"U1 pode fornecer a primeira evidência direta de que sistemas planetários em torno de outras estrelas ejetaram objetos à medida que se formaram, "disse Rajagopal.

Embora nunca veremos o U1 depois que ele deixar o sistema solar, os astrônomos estão otimistas sobre as oportunidades de estudar outros intrusos interestelares. Com a maioria das estrelas agora acreditando que abrigam sistemas planetários, corpos ejetados devem ser comuns na galáxia.

Essa perspectiva sugere que nosso sistema solar pode, na verdade, ser inundado com intrusos interestelares que passam pelo sistema solar sem serem detectados. Os autores estimam que, com base nas propriedades de U1, existem cerca de dez mil objetos de tamanho U1 mais próximos do sol do que Netuno em um determinado momento. "Cada um passa zunindo pelo sistema solar em cerca de 10 anos, "disse Jewitt, "e a cada 10 anos ou mais, temos um grupo completamente novo desses objetos, alguns dos quais podemos esperar ver. "

Pesquisas futuras projetadas para detectar objetos em movimento, como o largo, velozes, levantamento profundo a ser realizado com o Grande Telescópio de Levantamento Sinótico, provavelmente descobrirão mais desses intrusos, dando-nos mais oportunidades de estudar objetos de além do sistema solar.