A Universidade de Manchester está liderando um projeto multimilionário para desenvolver satélites que orbitarão muito mais perto da Terra - tornando-os menores, mais barato, ajudando a evitar o lixo espacial e melhorando a qualidade das imagens que eles podem enviar de volta.

Os satélites de sensoriamento remoto operam atualmente a cerca de 500-800km acima da Terra, acima da atmosfera residual que existe em altitudes mais baixas. Mas isso significa que as observações do solo também devem ocorrer nesta faixa, limitando a resolução ou exigindo o uso de grandes telescópios.

A concessão de € 5,7 milhões do fundo Horizon 2020 da União Europeia permitirá que a equipe de pesquisa projete novas tecnologias para construir satélites que podem operar a 200-450 km acima da superfície da Terra - abaixo da estação espacial internacional.

Dr. Peter Roberts, Coordenador Científico do projeto, disse:"Os satélites de sensoriamento remoto são amplamente usados ​​para obter imagens para usos ambientais e de segurança, como gestão de terras agrícolas, vigilância marítima e gestão de desastres. "

"Se conseguirmos aproximar os satélites da Terra, podemos obter os mesmos dados usando telescópios menores, ou sistemas de radar menores e menos potentes, tudo isso reduz a massa e o custo do satélite. Mas também existem muitos desafios técnicos que até agora têm sido grandes demais para serem superados. Esta pesquisa aborda o problema em várias frentes. "

Um problema é que a atmosfera é mais densa quanto mais perto da Terra os satélites ficam. Isso significa que o arrasto precisa ser minimizado e combatido. Para fazer isso, a equipe irá desenvolver materiais avançados e testá-los em um novo 'túnel de vento' que imita a composição, densidade e velocidade da atmosfera vista por um satélite nessas altitudes. Isso permitirá que a equipe teste como os materiais interagem com átomos individuais de oxigênio e outros elementos na atmosfera a velocidades de até 8 km por segundo. O objetivo final é poder usar esses materiais para agilizar os satélites.

Eles também testarão os materiais em um satélite real lançado nessas órbitas inferiores. O satélite também demonstrará como o fluxo atmosférico pode ser usado para controlar a orientação do satélite, muito parecido com o que uma aeronave faz em altitudes mais baixas.

Além disso, a equipe desenvolverá sistemas experimentais de propulsão elétrica que usam a atmosfera residual como propelente. Esta abordagem tem o potencial de manter os satélites em órbita indefinidamente, apesar do arrasto agindo sobre eles. Contudo, também significa que os satélites entrarão novamente rapidamente quando chegarem ao final de sua missão, evitando os problemas de detritos espaciais ocorridos em altitudes mais elevadas.

Todos esses desenvolvimentos tecnológicos serão transformados em novos modelos de engenharia e negócios, identificando como seriam os futuros satélites de sensoriamento remoto em órbita muito baixa da Terra e como eles operariam. O projeto também irá mapear o caminho para a exploração futura dos conceitos desenvolvidos.