Por quase dois séculos, cientistas teorizaram que a vida pode ser distribuída em todo o universo por meteoróides, asteróides, planetóides, e outros objetos astronômicos. Esta teoria, conhecido como Panspermia, baseia-se na ideia de que os microorganismos e os precursores químicos da vida são capazes de sobreviver sendo transportados de um sistema estelar para o outro.

Expandindo esta teoria, uma equipe de pesquisadores do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) conduziu um estudo que considerou se a panspermia seria possível em uma escala galáctica. De acordo com o modelo que eles criaram, eles determinaram que toda a Via Láctea (e até mesmo outras galáxias) poderia estar trocando os componentes necessários para a vida.

O estudo, "Panspermia Galáctica, "apareceu recentemente online e está sendo revisado para publicação pela Avisos mensais da Royal Astronomical Society . O estudo foi liderado por Idan Ginsburg, pesquisador visitante do Instituto de Teoria e Computação (ITC) do CfA, e incluiu Manasvi Lingam e Abraham Loeb - um pesquisador de pós-doutorado do ITC e diretor do ITC e do Frank B. Baird Jr. Chair of Science da Harvard University, respectivamente.

Conforme indicam seu estudo, a maior parte das pesquisas anteriores sobre panspermia se concentrou em se a vida poderia ter sido distribuída através do sistema solar ou estrelas vizinhas. Mais especificamente, esses estudos abordaram a possibilidade de que a vida poderia ter sido transferida entre Marte e a Terra (ou outros corpos solares) por meio de asteróides ou meteoritos. Para o bem de seu estudo, Ginsburg e seus colegas lançaram uma rede mais ampla, olhando para a Via Láctea e além.

Como o Dr. Loeb disse ao universe Today por e-mail, a inspiração para este estudo veio do primeiro visitante interestelar conhecido de nosso sistema solar - o asteróide "Oumuamua:

"Seguindo essa descoberta, Manasvi Lingam e eu escrevemos um artigo onde mostramos que objetos interestelares como `Oumuamua podem ser capturados por meio de sua interação gravitacional com Júpiter e o Sol. O sistema solar atua como uma "rede de pesca" gravitacional que contém milhares de objetos interestelares vinculados desse tamanho a qualquer momento. Esses objetos interestelares vinculados poderiam potencialmente plantar vida de outro sistema planetário e no sistema solar. A eficácia da rede de pesca é maior para um sistema estelar binário, como o vizinho Alpha Centauri A e B, que pode capturar objetos tão grandes quanto a Terra durante sua vida. "

"Esperamos que a maioria dos objetos sejam rochosos, mas, em princípio, eles também poderiam ser de natureza gelada (cometária), "Ginsburg acrescentou." Independentemente de serem rochosos ou gelados, eles podem ser ejetados de seu sistema hospedeiro e viajar potencialmente a milhares de anos-luz de distância. Em particular, o centro da galáxia pode atuar como um motor poderoso para semear a Via Láctea. "

Este estudo baseia-se em pesquisas anteriores conduzidas por Ginsburg, Loeb e Gary A. Wegner do Wilder Lab no Dartmouth College. Em um estudo de 2016 publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Society , eles sugeriram que o centro da Via Láctea poderia ser o instrumento pelo qual estrelas de hipervelocidade são ejetadas de um sistema binário e então capturadas por outro sistema.

Por causa deste estudo, a equipe criou um modelo analítico para determinar quão provável é que objetos estejam sendo trocados entre sistemas estelares em uma escala galáctica. Como Loeb explicou:

"No novo artigo, calculamos quantos objetos rochosos ejetados de um sistema planetário podem ser capturados por outro em toda a galáxia da Via Láctea. Se a vida pode sobreviver por um milhão de anos, pode haver mais de um milhão de objetos do tamanho de Oumuamua capturados por outro sistema e podem transferir vida entre estrelas. Portanto, a panspermia não se limita exclusivamente às escalas do sistema solar, e toda a Via Láctea poderia estar trocando componentes bióticos através de grandes distâncias. "

"[Nosso] modelo físico calculou a taxa de captura de objetos na Via Láctea, que depende fortemente da velocidade e do tempo de vida de quaisquer organismos que possam viajar no objeto, "acrescentou Ginsburg." Ninguém tinha feito tal cálculo antes, e sentimos que isso é bastante novo e emocionante. "

A partir disso, eles descobriram que a possibilidade de panspermia galáctica se reduzia a algumas variáveis. Para um, a taxa de captura de objetos ejetados de sistemas planetários depende da dispersão da velocidade, bem como do tamanho do objeto capturado. Segundo, a probabilidade de que a vida possa ser distribuída de um sistema para outro depende fortemente do tempo de sobrevivência dos organismos.

Contudo, no final, eles descobriram que mesmo nos piores cenários, toda a Via Láctea pode estar trocando componentes bióticos por vastas distâncias. Resumidamente, eles determinaram que a panspermia é viável em escalas galácticas, e até mesmo entre galáxias. Como disse Ginsburg:

"Objetos menores são mais propensos a serem capturados. Se você considerar a lua de Saturno, Enceladus (que é muito interessante por si só) como um exemplo, estimamos que até 100 milhões desses objetos portadores de vida podem ter viajado de um sistema para outro! Novamente, Eu acho que é importante notar que nosso cálculo é para objetos portadores de vida. "

O estudo também reforça uma possível conclusão levantada em dois estudos anteriores conduzidos por Loeb e James Guillochon (um Einstein Fellow com o ITC) em 2014. No primeiro estudo, Loeb e Guillochon rastrearam a presença de estrelas de hipervelocidade (HVSs) até fusões galácticas, o que os fez deixar suas respectivas galáxias a velocidades semirrelativísticas - um décimo a um terço da velocidade da luz.

No segundo estudo, Guillochon e Loeb determinaram que há cerca de um trilhão de HVSs no espaço intergaláctico e que estrelas de hipervelocidade poderiam trazer seus sistemas planetários com elas. Esses sistemas seriam, portanto, capazes de espalhar vida (que poderia até mesmo assumir a forma de civilizações avançadas) de uma galáxia para outra.

"Em princípio, a vida pode até ser transferida entre galáxias, já que algumas estrelas escapam da Via Láctea, "disse Loeb." Vários anos atrás, mostramos com Guillochon que o universo está cheio de um mar de estrelas que foram ejetadas das galáxias a velocidades de até uma fração da velocidade da luz através de pares de buracos negros massivos (formados durante a fusão de galáxias) que agem como estilingues. Essas estrelas podem potencialmente transferir vida por todo o universo. "

Do jeito que está, este estudo certamente terá imensas implicações para nossa compreensão da vida como a conhecemos. Em vez de vir para a Terra em um meteorito, possivelmente de Marte ou de algum outro lugar do sistema solar, os blocos de construção necessários para a vida poderiam ter chegado à Terra inteiramente de outro sistema estelar (ou outra galáxia).

Talvez um dia encontremos vida além do nosso sistema solar que tem alguma semelhança com o nosso, pelo menos no nível genético. Talvez possamos até encontrar algumas espécies avançadas que são parentes distantes (muito distantes), e pondere coletivamente de onde vieram os ingredientes básicos que nos tornaram possíveis.