Uma equipe que trabalha com o Pesquisador de Planetas de Velocidade Radial de Alta Precisão (HARPS) do ESO no Observatório La Silla, no Chile, descobriu que a estrela anã vermelha Ross 128 é orbitada por um exoplaneta de baixa massa a cada 9,9 dias. Espera-se que este mundo do tamanho da Terra seja temperado, com uma temperatura de superfície que também pode ser próxima à da Terra. Ross 128 é a estrela "mais silenciosa" próxima a hospedar esse exoplaneta temperado.

"Esta descoberta é baseada em mais de uma década de monitoramento intensivo de HARPS junto com técnicas de análise e redução de dados de última geração. Somente o HARPS demonstrou tal precisão e continua sendo o melhor caçador de planetas de seu tipo, 15 anos após o início das operações, "explica Nicola Astudillo-Defru (Observatório de Genebra - Universidade de Genebra, Suíça), que foi coautor do artigo de descoberta.

As anãs vermelhas são algumas das mais legais, as estrelas mais fracas - e mais comuns - do Universo. Isso os torna alvos muito bons na busca por exoplanetas e por isso estão cada vez mais sendo estudados. Na verdade, autor principal Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble - Université Grenoble-Alpes / CNRS, Grenoble, França), nomeou seu programa HARPS como o atalho para a felicidade, pois é mais fácil detectar pequenos irmãos frios da Terra em torno dessas estrelas, do que em torno de estrelas mais semelhantes ao sol.

Muitas estrelas anãs vermelhas, incluindo Proxima Centauri, estão sujeitos a chamas que ocasionalmente banham seus planetas em órbita com radiação ultravioleta e raios-X mortais. Contudo, parece que Ross 128 é uma estrela muito mais silenciosa, e assim seus planetas podem ser a morada confortável mais próxima conhecida para a vida possível.

Embora esteja atualmente a 11 anos-luz da Terra, Ross 128 está se movendo em nossa direção e deve se tornar nosso vizinho estelar mais próximo em apenas 79.000 anos - um piscar de olhos em termos cósmicos. A essa altura, Ross 128 b receberá a coroa de Proxima b e se tornará o exoplaneta mais próximo da Terra!

Com os dados do HARPS, a equipe descobriu que Ross 128 b orbita 20 vezes mais perto do que a Terra orbita o sol. Apesar dessa proximidade, Ross 128 b recebe apenas 1,38 vezes mais irradiação do que a Terra. Como resultado, A temperatura de equilíbrio de Ross 128 b é estimada entre -60 e 20 ° C, graças à natureza fria e tênue de sua pequena estrela anã vermelha, que tem pouco mais da metade da temperatura da superfície do sol. Enquanto os cientistas envolvidos nesta descoberta consideram Ross 128b um planeta temperado, a incerteza permanece se o planeta está dentro, lado de fora, ou na cúspide da zona habitável, onde água líquida pode existir na superfície de um planeta.

Os astrônomos estão detectando cada vez mais exoplanetas temperados, e a próxima etapa será estudar suas atmosferas, composição e química em mais detalhes. Vitalmente, a detecção de biomarcadores como o oxigênio nas atmosferas de exoplanetas mais próximas será um grande próximo passo, que o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO está em uma posição privilegiada para assumir.

"As novas instalações do ESO irão primeiro desempenhar um papel crítico na construção do censo dos planetas com a massa da Terra passíveis de caracterização. Em particular, NIRPS, o braço infravermelho do HARPS, vai aumentar nossa eficiência na observação de anãs vermelhas, que emitem a maior parte de sua radiação no infravermelho. E então, o ELT proporcionará a oportunidade de observar e caracterizar uma grande fração desses planetas, "conclui Xavier Bonfils.

Esta pesquisa foi apresentada em um artigo intitulado "Uma exo-Terra temperada ao redor de uma anã M silenciosa em 3,4 parsecs", por X. Bonfils et al., aparecer no jornal Astronomia e Astrofísica .