A última foto tirada do módulo de pouso Mars Beagle 2 mostrou que ele foi ejetado com sucesso da Mars Express no dia de Natal de 2003. Mas, infelizmente, nunca recebemos um sinal de volta do módulo de pouso e, desde então, tentamos descobrir o que aconteceu, e onde está. Eventualmente, fizemos uma descoberta - e nossas descobertas foram publicadas em Royal Society Open Science .

O Beagle 2 fascinou muitas pessoas de todas as esferas da vida, incluindo-me como um jovem pesquisador de ciências planetárias. Fui atraído pela sensação de possibilidade que se abriu. A exploração do espaço não precisava ser realizada apenas por americanos e russos em suas vastas missões. O Beagle 2, liderado pelo Reino Unido, captou um pouco do senso de otimismo britânico no final da década de 1990, e a banda pop contemporânea Blur e o artista Damien Hirst ajudaram o falecido cientista planetário Colin Pillinger a conseguir financiamento para o projeto.

Nossos novos resultados são baseados em uma campanha de imagens de uma década usando a câmera NASA Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE. Mesmo com seus tamanhos de pixel de 0,3 metros na superfície marciana, encontrar um módulo de pouso pequeno sempre seria difícil. Antes do início da missão MRO / HiRISE em 2006, era até impossível.

Felizmente, usando dados de trajetória da Mars Express, a Agência Espacial Europeia (ESA) recalculou a zona de pouso do Beagle 2 (a forma de uma elipse) de um eixo original de 174 km para 57 km - reduzindo significativamente a área de Marte que precisava ser pesquisada. Mesmo assim, tivemos que encontrar um módulo de pouso de 1,5 metros em mais de 1400 km ² de Marte.

Entre 2006 e 2014, um total de 26 imagens HiRISE foram examinadas em busca de sinais do Beagle 2 - sem sucesso. Contudo, O cientista cidadão alemão Michael Croon (um ex-membro da equipe de operações da Mars Express) notou uma lacuna entre as imagens HiRISE dentro da elipse de pouso do Beagle. Com HiRISE, qualquer um pode sugerir um alvo a ser fotografado em Marte - se o caso parecer bom, ele será levado e colocado no site público.

Em novembro de 2014, Croon observou a possível identificação do módulo de pouso na imagem que ele solicitou, e pediu para repetir a imagem. O local ficava a cerca de 20 km do alvo de pouso original em Isidis Planitia, uma vasta bacia com sinais de um antigo ambiente habitável. O vermelho, A superfície marciana oxidada em Isidis reflete a luz de uma forma difusa, mas aqui estava um objeto incrivelmente brilhante mostrando reflexos especulares - exatamente como a luz seria esperada para refletir nas superfícies metálicas e do painel solar de um objeto feito pelo homem como o Beagle 2.

O exame cuidadoso de várias imagens HiRISE combinadas, tiradas para verificar nossas observações, mostrou uma posição plana, estrutura multilobada - Beagle 2. Ela sugeria que alguns dos quatro painéis solares haviam de fato sido implantados após o pouso. Havia também um objeto se movendo entre sete imagens HiRISE repetidas. Esta pode muito bem ser a tampa traseira do aeroshell do módulo de pouso com seu pequeno pára-quedas movendo-se na corda.

Então, por que o Beagle 2 não se comunicou após o pouso? Como um pequeno, Lander de 33 kg - compare com o gigante rover de uma tonelada Curiosity - encaixar todos os equipamentos de comunicação e ciência no aeroshell do lander cônico foi um desafio. Se um ou mais dos painéis solares falharam em implantar totalmente devido a algum dano na aterrissagem, então, a antena de rádio embaixo deles na base do módulo de pouso não seria capaz de se comunicar conosco via Mars Express Orbiter.

Apesar disso, parece que muito da sequência de pouso funcionou, incluindo entrada atmosférica estável, implantações de pára-quedas, inflação e separação do airbag, e pelo menos a primeira parte da sequência de painéis solares que se desdobram a partir da base. A próxima etapa é obter ainda mais imagens - isso deve nos ajudar a descobrir quanto da sequência de implantação ocorreu.

O futuro da exploração de Marte

Pillinger estava de certa forma à frente de seu tempo ao aproveitar a chance de pousar em Marte. Atualmente, existem vários planos confiáveis ​​para pousar veículos robóticos em Marte nos próximos cinco anos. Em uma recente Conferência de Exploração Lunar e Espacial Profunda em Pequim, A China reafirmou sua intenção de lançar um rover para Marte em 2020.

Há sinais intrigantes de que a China está abrindo seu ambicioso programa espacial para o mundo exterior e buscando colaboradores. Os astronautas da ESA e da China treinaram juntos, e dados importantes do recente rover lunar Yutu foram liberados para o resto do mundo. A NASA há muito tempo permite que todos acessem seus dados, e essa cultura de acesso aberto à ciência está se espalhando claramente.

A Índia está planejando uma continuação do sucesso do orbitador Mangalyaan Mars com um Mangalyaan 2 - e este pode ter um módulo de pouso também. O governo indiano assinou uma carta de intenções com a Agência Espacial Francesa CNES para ajudar a viabilizar isso. O CNES também pretende participar de uma missão a Marte liderada pelos Emirados Árabes Unidos. De fato, a colaboração é cada vez mais importante - há sinais de que a Europa, o Reino Unido, NÓS, A Rússia e a Índia também estão abrindo pelo menos algumas partes de seus programas espaciais. Quantas outras esferas da atividade humana podem dizer isso?

Mas não se trata apenas de espaçonaves. Desde 2003, cientistas planetários no Reino Unido continuaram a trabalhar em 129 meteoritos marcianos identificados. Um desenvolvimento natural desta pesquisa é uma missão de retorno de amostra de uma área em Marte que pensamos, por sua mineralogia, era provavelmente habitável para vida microbiana. A missão NASA Mars2020 é considerada a primeira parte de tal missão. Cientistas do Reino Unido estão discutindo planos para ter uma instalação onde amostras do sistema solar, incluindo Marte, poderia ser curado e estudado.

Enquanto isso, a SpaceX está liderando o caminho para que as organizações comerciais cheguem a Marte e à lua. Se eles conseguirão chegar a Marte até 2020, ainda não se sabe, mas uma nova e excitante ênfase comercial nas partes da exploração espacial que até agora eram de domínio exclusivo do governo e de agências intergovernamentais claramente chegou.

Contudo, o pouso forçado do módulo de demonstração de tecnologia ESA Schiaparelli 2016 é um lembrete salutar de que pousar e explorar outro planeta ainda não é rotina. Esperamos aprender com isso na missão do rover ExoMars2020. De forma empolgante, o rover ExoMars 2020 tem uma broca de dois metros e instrumentos sofisticados para testar sinais de vida antiga.

O Beagle 2 mostra a linha tênue e indistinta entre o sucesso e o fracasso na exploração de Marte. Ele introduziu uma nova geração às possibilidades de exploração espacial e alcançou com sucesso os estágios iniciais de pouso antes da implantação final malsucedida dos painéis solares. Ele continuará sendo uma parte significativa do patrimônio científico espacial do Reino Unido por muitos anos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.