Em 12 de outubro EDT (11 de outubro PDT), um pequeno asteróide designado 2012 TC4 passará com segurança pela Terra a uma distância de aproximadamente 26, 000 milhas (42, 000 quilômetros). Isso é um pouco mais de um décimo da distância da lua e um pouco acima da altitude orbital dos satélites de comunicação. Este encontro com TC4 está sendo usado por rastreadores de asteróides em todo o mundo para testar sua capacidade de operar como uma rede coordenada de alerta internacional de asteróides.

O TC4 de 2012 é estimado em 50 a 100 pés (15 a 30 metros) de tamanho. Especialistas em previsão de órbita dizem que o asteróide não apresenta risco de impacto com a Terra. Apesar disso, sua aproximação com a Terra é uma oportunidade de testar a capacidade de uma crescente rede de observação global de se comunicar e coordenar suas observações ópticas e de radar em um cenário real.

Este asteróide foi descoberto pelo Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) no Havaí em 2012. Pan-STARRS realiza uma pesquisa de objeto próximo à Terra (NEO) financiada pelo Programa de Observações NEO da NASA, um elemento-chave do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. Contudo, O TC4 2012 saiu do alcance dos telescópios de rastreamento de asteróides logo após ser descoberto.

Com base nas observações que eles puderam fazer em 2012, rastreadores de asteróides previram que ele deve voltar à vista no outono de 2017. Observadores da Agência Espacial Europeia e do Observatório Europeu do Sul foram os primeiros a recapturar o TC4 de 2012, no final de julho de 2017, usando um de seus grandes telescópios de abertura de 8 metros. Desde então, observadores ao redor do mundo têm rastreado o objeto conforme ele se aproxima da Terra e relatado suas observações ao Centro do Planeta Menor.

Este "teste" do que se tornou um sistema de alerta precoce de impacto global de asteróides é um projeto voluntário, concebido e organizado por observadores de asteróides financiados pela NASA e apoiados pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO).

Conforme explicado por Michael Kelley, cientista do programa e líder do PDCO da NASA para a campanha de observação TC4, "Rastreadores de asteróides estão usando este sobrevôo para testar a detecção mundial de asteróides e rede de rastreamento, avaliando nossa capacidade de trabalhar juntos em resposta à descoberta de uma ameaça real potencial de impacto de asteróide. "

Nenhum asteróide conhecido atualmente está previsto para impactar a Terra nos próximos 100 anos.

A abordagem mais próxima do asteróide TC4 para a Terra será sobre a Antártica às 01h42 EDT em 12 de outubro (10:42 PDT em 11 de outubro). Dezenas de telescópios operados profissionalmente em todo o mundo farão observações baseadas no solo em comprimentos de onda do visível ao infravermelho próximo ao radar. Astrônomos amadores podem contribuir com mais observações, mas o asteróide será muito difícil para os astrônomos de quintal verem, como as estimativas atuais são de que atingirá uma magnitude visual de apenas cerca de 17 em seu brilho, e ele se moverá muito rápido no céu.

Muitos dos observadores que estão participando deste exercício são financiados pelo Programa de Observações NEO da NASA, mas observadores apoiados por agências espaciais de outros países e instituições espaciais em todo o mundo estão agora envolvidos na campanha.

Vishnu Reddy, professor assistente do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona em Tucson, está liderando a campanha TC4 de 2012. Reddy é o investigador principal de um projeto de caracterização de asteróides próximo à Terra financiado pela NASA. "Esta campanha é um esforço de equipe que envolve mais de uma dúzia de observatórios, universidades e laboratórios em todo o mundo para que possamos aprender coletivamente os pontos fortes e as limitações de nossas capacidades de observação de objetos próximos à Terra, "disse ele." Este esforço exercitará todo o sistema, para incluir as observações iniciais e de acompanhamento, determinação precisa da órbita, e comunicações internacionais. "

Em setembro, Os observadores de asteróides foram capazes de conduzir um "pré-teste" de rastreamento coordenado da aproximação de um asteróide muito maior conhecido como 3122 Florence. Florença, um dos maiores NEOs conhecidos, em 2,8 milhas (4,5 quilômetros) de tamanho, passou pela Terra em 1º de setembro a 18 vezes a distância da lua. Observações coordenadas deste asteróide reveladas, entre outras coisas, que Florença tem duas luas.