Quando o telescópio espacial James Webb da NASA for lançado, passará por um dos processos de implantação mais angustiantes que qualquer espaçonave já suportou. Mas antes mesmo de chegar ao topo de sua jornada para o espaço, Webb teve que completar uma jornada final aqui na Terra:cerca de 5, 800 milhas (9, Viagem de 300 quilômetros no mar.

Webb foi enviado da Califórnia em 26 de setembro, por fim, passando pelo Canal do Panamá para chegar ao Porto de Pariacabo, localizado no rio Kourou, na Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul - em 12 de outubro. Webb agora será direcionado ao local de lançamento, O espaçoporto da Europa em Kourou, Guiana Francesa, onde começará dois meses de preparações operacionais antes de seu lançamento programado para 18 de dezembro.

Com o maior e mais poderoso telescópio espacial já construído como carga, nada nessa viagem era normal.

Uma 'mala' feita sob medida

Como uma máquina única, Webb exigiu um colossal, "mala" especialmente projetada conhecida como STTARS, abreviação de Space Telescope Transporter for Air, Estrada e mar. STTARS pesa cerca de 168, 000 libras (76, 000 quilogramas). Tem 18 pés (5,5 metros) de altura, 15 pés (4,6 metros) de largura, e 110 pés (33,5 metros) de comprimento - cerca de duas vezes o comprimento de um semirreboque.

Este contêiner personalizado foi equipado para quaisquer condições extremas ou inesperadas que Webb pudesse encontrar durante a viagem. Na concepção, construção, e testando STTARS, os engenheiros testaram cuidadosamente a melhor forma de proteger o contêiner de chuvas fortes e outros fatores ambientais.

Traçando o curso

Planejar qualquer viagem é um trabalho árduo. Com Webb, além disso, está a logística de transportar um telescópio espacial extremamente grande e extremamente sensível através de dois oceanos.

Para Charlie Diaz, Gerente de operações do site de lançamento de Webb no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, A chegada de Webb a Kourou foi o culminar de anos de preparação:"Existem apenas milhares de coisas diferentes que acontecem nos bastidores:obter licenças, evitando obstruções, selecionando rotas alternativas ... todos os tipos de nuances. Estou muito orgulhoso de nossa equipe - estamos trabalhando nisso há muito tempo. "

A viagem de navio de Webb será limitada por duas unidades curtas, um na Califórnia e um na Guiana Francesa. O primeiro tirou Webb das instalações da Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia, para seu porto de partida próximo na Naval Weapons Station Seal Beach. A segunda viagem trará Webb do Porto de Pariacabo para o local de lançamento do espaçoporto europeu em Kourou.

Antes dessas unidades, A equipe de Diaz realizou pesquisas de rota usando imagens de satélite para entender as variáveis ​​em jogo. Eles anotaram detalhes até buracos que precisaram ser preenchidos ou semáforos que tiveram que ser levantados devido à altura do STTARS. Em caso de emergência, a equipe também selecionou "portos seguros, "ou locais ao longo do caminho onde possam realizar com segurança qualquer manutenção necessária no contêiner.

Devido ao seu tamanho e peso, O STTARS viajou a uma velocidade de apenas 5–10 milhas por hora (8–16 quilômetros por hora) na estrada para manter um percurso tranquilo.

Embora STTARS já tenha transportado componentes Webb para outras instalações da NASA ou parceiros principalmente por via aérea, a equipe optou por transportar Webb por via marítima até Kourou devido à logística de pouso no aeroporto de Cayenne, na Guiana Francesa. A rota de 40 milhas (65 quilômetros) entre o aeroporto e o local de lançamento apresenta sete pontes que STTARS seria muito pesado para cruzar. Além disso, a viagem do Port de Pariacabo ao local de lançamento de Webb é relativamente curta. Em comparação, uma viagem de carro do Aeroporto de Cayenne até o local de lançamento, levando em consideração as velocidades lentas de STTARS e outras restrições, levaria cerca de dois dias.

Em comparação com a turbulência das viagens aéreas e as forças experimentadas durante o pouso, viajar por mar a bordo do navio de transporte de carga MN Colibri foi, literalmente, uma navegação tranquila. O MN Colibri foi projetado especificamente para transportar peças enormes de foguetes, bem como cargas úteis sensíveis para o espaçoporto europeu, também conhecido como Centro Espacial da Guiana. Na média, o navio navegou a cerca de 15 nós, ou 17 milhas por hora (27 quilômetros por hora). Sandra irlandesa, engenheiro estrutural líder da Webb em Goddard, estava encarregado de garantir que nenhum estresse "balançasse o barco" além de um nível aceitável. Trabalhando com a empresa de transporte e a tripulação, ela e sua equipe garantiram uma rota de navio para STTARS que evitou águas agitadas.

Administrando um navio limpo

Tal como acontece com outras espaçonaves, Webb deve ser mantido limpo enquanto estiver na Terra.

STTARS é essencialmente uma sala limpa móvel. Quando Webb está em movimento, STTARS mantém um baixo nível de contaminantes dentro do contêiner - não mais do que 100 partículas transportadas pelo ar maiores ou iguais a 0,5 mícron de tamanho. Para referência, meio mícron é apenas um centésimo da largura de um cabelo humano!

A equipe de controle de contaminação de Webb empregou vários métodos testados e comprovados para limpar a parte externa e interna do contêiner e prepará-lo para receber e transportar Webb. Os membros inspecionaram cuidadosamente cada parafuso, porca, e parafuso para contaminantes residuais usando luz ultravioleta. Próximo, Webb foi instalado no STTARS enquanto ambos estavam dentro da sala limpa da Northrop Grumman. Isso selará a limpeza até que STTARS possa ser aberto dentro da sala limpa de recebimento no local de lançamento.

STTARS navegou para a Guiana Francesa dentro do cavernoso porão de carga do MN Colibri, protegido do tempo e do mar, junto com outros equipamentos e suprimentos para os preparativos de lançamento. Um aquecimento sofisticado, ventilação, e sistema de ar condicionado (HVAC) construído para STTARS monitorado e controlado a umidade e temperatura dentro do container. Vários trailers acompanhantes, carregado com dezenas de garrafas pressurizadas, forneceu um suprimento contínuo de imaculado, fabricado, ar seco para o interior do transportador.

Neil Patel, Gerente de transporte de Webb em Goddard, foi um dos cinco membros da equipe Webb que acompanharam a STTARS em sua jornada para garantir que Webb permanecesse em boas condições:"Viajar pelo Canal do Panamá com Webb foi uma experiência única na vida, e uma atividade inédita para nossa equipe. Foi muito especial trazer este observatório para o último lugar que ele estará aqui na Terra, " ele disse.

Tendo sido transportado por terra, ar, e agora mar, o telescópio Webb já pode ser considerado um viajante experiente. Breve, ele entrará na fronteira final que não explorou - a grande extensão do espaço.