Onde quer que você encontre pessoas, você também encontra bactérias e outros microorganismos. A Estação Espacial Internacional não é exceção.

Isso geralmente não é um problema. Por uma coisa, a estação espacial é mantida mais limpa do que muitos ambientes na Terra. As atividades de limpeza de rotina estão incluídas nas programações de tarefas dos astronautas. Carga enviada para a estação, e os veículos que o transportam, passam por um rigoroso processo de limpeza e monitoramento de microrganismos antes do lançamento. Os membros da tripulação designados para a estação espacial passam 10 dias em quarentena pré-voo.

Para outro, cientistas monitoram regularmente o interior desta e de outras espaçonaves, um processo que começou com as missões Apollo.

"Uma vez a cada três meses, coletamos amostras de dois locais em cada módulo do segmento norte-americano da estação, "diz Mark Ott, microbiologista do Johnson Space Center em Houston. Roscosmos, a agência espacial russa, monitora seus segmentos. As amostras coletadas de superfícies e do ar são cultivadas em placas contendo um meio de crescimento, um específico para bactérias e outro para fungos. Essas placas voltam ao solo, e os cientistas identificam cada organismo que cresce neles.

A água potável na estação é tratada de forma semelhante à água que bebemos na Terra para matar e impedir o crescimento de microorganismos. O monitoramento regular também fica de olho no sistema de água potável da estação. Por anos, os cientistas realizaram esse monitoramento uma vez por mês, mas as amostras continuavam voltando tão limpas que a programação mudou para uma vez a cada três meses. A água potável dos astronautas é, microbiologicamente falando, mais limpo do que qualquer coisa que eles bebem na Terra, diz Ott.

Este monitoramento ambiental é conduzido pelos requisitos médicos da ISS, e tem mostrado consistentemente que a estação espacial contém os mesmos tipos de microorganismos comumente encontrados na maioria dos escritórios e residências aqui na Terra. Microorganismos são encontrados em todos os lugares, mas muito poucos tipos são clinicamente significativos, ou capaz de deixar alguém doente nas circunstâncias certas. A equipe médica mantém um olho especialmente atento para aqueles, no entanto, e quando algum aparece, a estação espacial recebe uma limpeza mais completa do que o normal.

Ott acrescenta que a mera presença de tais microorganismos oferece poucos riscos à saúde dos astronautas.

"Pode ser algo normalmente encontrado em um banheiro, por exemplo, mas que você não gostaria em um espaço de escritório, " ele diz.

Finalmente, um microorganismo encontrado na estação pode inicialmente parecer algo arriscado, mas, em um exame mais minucioso, acabou por ser um tipo ligeiramente diferente. Cientistas da NASA usam DNA para identificar microorganismos específicos, mas ainda pode ser difícil distinguir entre espécies intimamente relacionadas.

Foi o que aconteceu com uma investigação recente, liderado por Kasthuri Venkateswaran do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que verificou 11 cepas de bactéria pertencentes ao que os microbiologistas chamam de Bacillus anthracis, cereus, grupo thuringiensis, ou grupo Bacillus cereus que havia sido relatado anteriormente em 2014. Embora esta grande família de micróbios inclua alguns insetos nocivos, O bacilo é extremamente comum na Terra e em torno dos humanos, portanto, encontrar esse tipo de bactéria na estação espacial não é incomum. Usando a hibridização de DNA, pesquisadores identificaram espécies individuais nas amostras e, enquanto alguns eram semelhantes às cepas do tipo Bacillus anthracis, eles não tinham as características físicas ou os plasmídeos produtores de toxinas necessários para considerá-los um risco potencial. Pesquisas contínuas estão sendo feitas para entender quais organismos crescem na estação espacial.

Muitos estudos foram feitos sobre o ambiente microbiano na estação espacial. Essas investigações costumam usar técnicas diferentes e têm objetivos diferentes do monitoramento ambiental exigido conduzido pela NASA, mas pode apoiar os objetivos desse programa.

"Devemos investigar novas e diferentes maneiras de monitorar a presença de microrganismos em espaçonaves, "diz Ott." Mas devemos ter cuidado ao interpretar os resultados. A NASA monitorou e continua monitorando seus veículos espaciais e permanece confiante de que esses veículos, incluindo a estação espacial, fornecer um ambiente seguro e saudável para os astronautas. "

Este estudo que está em andamento desde 2013, Estudo do Impacto da Viagem Espacial de Longo Prazo no Microbioma dos Astronautas, Microbiome para abreviar, investiga como a viagem espacial afeta o sistema imunológico humano e o microbioma de um indivíduo, que é a coleção de micróbios que vivem dentro e sobre o corpo humano em um determinado momento. Os pesquisadores colherão amostras periódicas de diferentes partes do corpo dos astronautas e da estação para análise na Terra.

Além disso, A NASA e a Sloan Foundation recentemente formaram uma parceria em um programa de apoio à pesquisa sobre o microbioma do ambiente construído, ou o ecossistema microbiano de ambientes feitos pelo homem - neste caso, a estação espacial. Em abril, cinco bolsas de pós-doutorado foram concedidas para experimentos usando o arquivo da NASA de mais de uma década de micróbios coletados dos módulos da NASA da estação espacial. Esses experimentos irão melhorar a compreensão de como as comunidades microbianas colonizam, adaptar-se e evoluir na estação espacial, contribuindo para seu uso contínuo, bem como para futuros veículos de exploração espacial.

Porque quando os humanos vão para o espaço, microorganismos vão conosco.