p Os astrônomos embarcaram no maior projeto de observação em mais de quatro décadas de história do Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) da National Science Foundation - um enorme levantamento do céu que promete uma rica recompensa científica ao longo de muitos anos. p Nos próximos 7 anos, o icônico conjunto de antenas parabólicas gigantes no alto deserto do Novo México fará três varreduras completas do céu visíveis de sua latitude - cerca de 80% de todo o céu. A pesquisa, chamado de VLA Sky Survey (VLASS), irá produzir a visão de rádio mais nítida já feita de uma parte tão grande do céu, e deve detectar 10 milhões de objetos celestes emissores de rádio distintos, cerca de quatro vezes mais do que agora se conhece.

p "Esta pesquisa coloca para funcionar as capacidades tremendamente aprimoradas do VLA produzido pelo projeto de atualização que foi concluído em 2012. O resultado será uma ferramenta única e extremamente valiosa para pesquisa de fronteira em uma ampla gama de campos da astrofísica, "disse Tony Beasley, Diretor do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO).

p Os astrônomos esperam que o VLASS descubra poderosas explosões cósmicas, como supernovas, rajadas de raios gama, e as colisões de estrelas de nêutrons, que são obscurecidos pelos telescópios de luz visível por espessas nuvens de poeira, ou que de outra forma não foram detectados. A capacidade do VLA de ver através da poeira tornará a pesquisa uma ferramenta para encontrar uma variedade de estruturas dentro de nossa Via Láctea que também estão obscurecidas pela poeira.

p A pesquisa revelará muitos exemplos adicionais de jatos poderosos de partículas super-rápidas impulsionadas pela energia de buracos negros supermassivos nos núcleos das galáxias. Isso renderá novas informações importantes sobre como esses jatos afetam o crescimento das galáxias ao longo do tempo. A capacidade do VLA de medir campos magnéticos ajudará os cientistas a obter uma nova compreensão do funcionamento de galáxias individuais e das interações de aglomerados gigantes de galáxias.

p "Além do que pensamos que o VLASS vai descobrir, sem dúvida, ficaremos surpresos com as descobertas que não estamos antecipando agora. Essa é a lição da história científica, e talvez a parte mais emocionante de um projeto como este, "disse Claire Chandler, Diretor de Projeto VLASS.

p A pesquisa começou as observações em 7 de setembro. Ela planeja completar três varreduras do céu, cada um separado por aproximadamente 32 meses. Os dados de todas as três varreduras serão combinados para fazer imagens de rádio sensíveis, enquanto a comparação de imagens das varreduras individuais permitirá a descoberta de objetos que aparecem recentemente ou de vida curta. Para a pesquisa, o VLA receberá emissões de rádio cósmico em frequências entre 2 e 4 GigaHertz, frequências também usadas para comunicações por satélite e fornos de microondas.

p A NRAO lançará produtos de dados da pesquisa o mais rápido que puderem ser produzidos. Dados não tratados, que requerem processamento para se transformar em imagens, será divulgado assim que as observações forem feitas. Imagens de "look rápido", produzido por um pipeline de processamento automatizado, normalmente estará disponível dentro de uma semana das observações. Imagens mais sofisticadas, e catálogos de objetos detectados, será lançado em escalas de tempo de meses, dependendo do tempo de processamento necessário.

p Além disso, espera-se que outras instituições aprimorem a produção do VLASS, realizando processamento adicional para análises mais especializadas, e disponibilizar esses produtos para a comunidade de pesquisa. Os resultados do VLASS também estarão disponíveis para os alunos, educadores, e cientistas cidadãos.

p Concluir o VLASS exigirá 5, 500 horas de tempo de observação. É o terceiro grande levantamento do céu realizado com o VLA. De 1993-1996, o NRAO VLA Sky Survey (NVSS) usou 2.932 horas de observação para cobrir a mesma área do céu que o VLASS, mas em resolução mais baixa. A FIRST (Imagens desbotadas do rádio do céu a 20 centímetros) pesquisa estudou uma parte menor do céu com mais detalhes, usando 3.200 horas de observação de 1993 a 2002.

p "As pesquisas NVSS e FIRST foram citadas mais de 4, 500 vezes em artigos científicos, e esse número ainda está crescendo, "disse o cientista do projeto Mark Lacy." Essa é uma excelente indicação do valor que essas pesquisas fornecem para a comunidade de pesquisa, " ele adicionou.

p Uma vez que as pesquisas NVSS e FIRST foram concluídas, o VLA passou por uma transformação técnica completa. De 2001 a 2012, os sistemas eletrônicos originais projetados e construídos durante a década de 1970 foram substituídos por tecnologia de ponta que expandiu amplamente as capacidades do VLA.

p "Esta atualização tornou o VLA uma ferramenta científica completamente nova. Queríamos colocar essa ferramenta em uso para produzir um levantamento de todo o céu que beneficiaria toda a comunidade astronômica ao máximo possível, "Beasley disse.

p Em 2013, NRAO anunciou que consideraria a realização de uma grande pesquisa, e convidou astrônomos de todo o mundo para apresentar idéias e sugestões de abordagens científicas e técnicas que melhor atendam às necessidades dos pesquisadores. As ideias também foram solicitadas durante reuniões científicas, e um Survey Science Group foi formado para aconselhar a NRAO sobre as prioridades científicas da pesquisa que inclui astrônomos de uma ampla variedade de especialidades e instituições.

p Com base nas recomendações da comunidade científica, Cientistas e engenheiros do NRAO desenvolveram um projeto para a pesquisa. Em 2016, uma pesquisa piloto, usando 200 horas de observação, foi conduzido para testar e refinar as técnicas da pesquisa. A equipe do projeto passou por várias revisões de design e prontidão operacional, e finalmente obteve autorização para iniciar a pesquisa completa no início deste ano.

p "Astronomia é fundamentalmente explorar - fazer imagens do céu para ver o que está lá. O VLASS é um novo e poderoso recurso para exploração, "disse Steve Myers, Líder Técnico VLASS.