p A missão da sonda espacial Cassini está chegando ao fim neste mês, quando a sonda faz seu mergulho destrutivo final em Saturno. Ele passou os últimos treze anos estudando o planeta, seus anéis e luas em detalhes sem precedentes. p A Cassini não foi a primeira sonda da NASA a estudar Saturno de perto. Pioneer 11 (1979), A Voyager 1 (1980) e a Voyager 2 (1981) voaram por Saturno antes, não parando, mas dando-nos a oportunidade de ver o planeta como o mundo incrível que ele é.

p Mas para realmente entender um planeta, você precisa gastar tempo com isso e é o que a Cassini fez.

p Lançado em 1997, demorou quase sete anos para chegar a Saturno, entrando em órbita em 1º de julho, 2004. No dia de Natal daquele ano, a sonda Huygens foi lançada em direção a Titã, a primeira sonda a pousar em um objeto no Sistema Solar externo.

p A Cassini estava em uma missão de quatro anos para explorar Saturno, sua atmosfera, magnetosfera, anéis e estudar as luas de Saturno, especialmente Titã, a única lua do Sistema Solar a ter uma atmosfera substancial.

p O tempo passa e as estações mudam

p Mas quatro anos se transformaram rapidamente em 13 anos impressionantes, permitindo que a Cassini observe a lenta progressão das mudanças das estações de Saturno.

p Quando a espaçonave chegou, O hemisfério norte de Saturno estava no escuro do inverno.

p A parte norte de Saturno era de um azul hipnotizante. Menos luz do sol, particularmente os fortes raios ultravioleta do Sol, poderia alcançar o norte deixando a atmosfera livre de poluição e dando origem à bela luz azul espalhada.

p Em agosto de 2009, A Cassini teve a oportunidade de ver Saturno no equinócio, um momento especial em que o Sol está alinhado diretamente com os anéis do planeta. A única luz que atinge os anéis é a luz refletida do próprio Saturno.

p Durante esse tempo, sombras foram vistas dançando nos anéis. Na média, os anéis são muito finos, apenas dez metros ou mais de espessura, e cada um dos anéis e lacunas nos anéis têm um nome especial.

p Na borda do anel B de Saturno, as sombras do equinócio revelaram estruturas com alturas de até 2,5 quilômetros. Bem possível, pequenas luas estão espalhando as partículas do anel e forçando-as para cima à medida que as luas passam.

p Quando a missão da Cassini chega ao fim, o verão chegou ao norte de Saturno. As cores estão mudando e bem no topo do pólo norte de Saturno, é possível ver o hexágono distinto - um padrão climático de seis lados que agora é banhado pela luz do sol.

p Embutido no coração do hexágono está um furacão estrondoso, 50 vezes maior do que qualquer furacão experimentado na Terra. Simulações sugerem que ele é produzido por uma corrente de jato curvando-se ao redor do pólo norte de Saturno e sendo empurrada enquanto interage com outras correntes de ar.

p O que quer que tenha estabelecido o hexágono, certamente é de longa duração. O padrão foi registrado pela primeira vez pela espaçonave Voyager em 1980, embora não tenha sido descoberto nos dados até oito anos depois.

p Luzes dançantes rosa

p O Telescópio Espacial Hubble capturou aurora forte em Saturno em comprimentos de onda ultravioleta. Mas pela primeira vez, A Cassini nos mostrou as luzes do norte e do sul de Saturno tremeluzindo acima do planeta na luz visível.

p Ao contrário da aurora da Terra, que é predominantemente verde e azul devido ao oxigênio e nitrogênio em nossa atmosfera, A aurora de Saturno varia do rosa ao roxo conforme as partículas carregadas colidem e excitam a atmosfera rica em hidrogênio.

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p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.