p Com a ajuda de uma lente cósmica gigante, astrônomos mediram o campo magnético de uma galáxia a quase cinco bilhões de anos-luz de distância. A conquista está dando a eles novas pistas importantes sobre um problema nas fronteiras da cosmologia - a natureza e a origem dos campos magnéticos que desempenham um papel importante em como as galáxias se desenvolvem ao longo do tempo. p Os cientistas usaram o Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky da National Science Foundation para estudar uma galáxia em formação de estrelas que fica diretamente entre um quasar mais distante e a Terra. A gravidade da galáxia serve como uma lente gigante, dividindo a imagem do quasar em duas imagens separadas, visto da Terra. Mais importante, as ondas de rádio vindas deste quasar, quase 8 bilhões de anos-luz de distância, estão preferencialmente alinhados, ou polarizado.

p “A polarização das ondas vindas do quasar de fundo, combinado com o fato de que as ondas que produzem as imagens de duas lentes viajaram por diferentes partes da galáxia interveniente, nos permitiu aprender alguns fatos importantes sobre o campo magnético da galáxia, "disse Sui Ann Mao, Líder do Grupo de Pesquisa Minerva para o Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, Alemanha.

p Os campos magnéticos afetam as ondas de rádio que os percorrem. A análise das imagens de VLA mostrou uma diferença significativa entre as duas imagens com lentes gravitacionais em como a polarização das ondas foi alterada. Que significa, os cientistas disseram, que as diferentes regiões na galáxia intermediária afetaram as ondas de maneira diferente.

p "A diferença nos diz que esta galáxia tem uma grande escala, campo magnético coerente, semelhantes aos que vemos em galáxias próximas no universo atual, "Mao disse. A semelhança está tanto na força do campo quanto na sua disposição, com linhas de campo magnético torcidas em espirais em torno do eixo de rotação da galáxia.

p Uma vez que esta galáxia é vista como era há quase cinco bilhões de anos, quando o universo tinha cerca de dois terços de sua idade atual, esta descoberta fornece uma pista importante sobre como os campos magnéticos galácticos são formados e evoluem ao longo do tempo.

p "Os resultados do nosso estudo apoiam a ideia de que os campos magnéticos da galáxia são gerados por um efeito de dínamo rotativo, semelhante ao processo que produz o campo magnético do Sol, "Mao disse." No entanto, existem outros processos que podem estar produzindo os campos magnéticos. Para determinar qual processo está em funcionamento, precisamos ir ainda mais longe no tempo - para galáxias mais distantes - e fazer medições semelhantes de seus campos magnéticos, " ela adicionou.

p "Esta medição forneceu os testes mais rigorosos até agora de como os dínamos operam nas galáxias, "disse Ellen Zweibel da Universidade de Wisconsin-Madison.

p Os campos magnéticos desempenham um papel fundamental na física do tênue gás que permeia o espaço entre as estrelas de uma galáxia. Compreender como esses campos se originam e se desenvolvem ao longo do tempo pode fornecer aos astrônomos pistas importantes sobre a evolução das próprias galáxias.