Galáxias muito grandes, porém tênues, foram encontradas onde ninguém esperava - no meio de um aglomerado de galáxias gigante. Os astrônomos de Heidelberg descobriram as galáxias de densidade extremamente baixa, conhecidas como galáxias ultra-difusas, um achado que é "notável e intrigante", afirma o Dr. Thorsten Lisker. O trabalho de pesquisa foi realizado por Carolin Wittmann na equipe do Dr. Lisker no Centro de Astronomia da Universidade de Heidelberg (ZAH). Os resultados foram publicados no Avisos mensais da Royal Astronomical Society
Nosso sistema solar está localizado no meio de uma enorme galáxia composta de bilhões de estrelas, a via Láctea. Cerca de 3, 000 estrelas podem ser vistas a olho nu. Contudo, se a Terra estivesse localizada em uma galáxia ultradifusa, apenas algumas dezenas de estrelas e um "traço" de uma galáxia seriam visíveis no céu noturno. Essas classes especiais de galáxias, assim chamado por sua aparência extremamente difusa, aparentemente produziu muito menos estrelas do que outras galáxias ou então foram despojadas delas há muito tempo pelas forças das marés galácticas.
Os astrônomos começaram a pesquisar sistematicamente no universo por tais galáxias ultra-difusas apenas três anos atrás. Com a ajuda de grandes telescópios e novas tecnologias, eles os encontraram, especialmente em grandes aglomerados de galáxias. Para sua surpresa, os pesquisadores de Heidelberg identificaram cerca de 90 dessas galáxias no núcleo do aglomerado de galáxias Perseus. O aglomerado Perseus é uma coleção densa de centenas de galáxias grandes e pequenas localizadas a 240 milhões de anos-luz de distância. Surpreendentemente, a maioria das galáxias ultra-difusas aparecem intactas, com apenas alguns poucos candidatos mostrando sinais de interrupção contínua, apesar do forte campo de marés.
"Nós nos perguntamos como as sensíveis galáxias ultra-difusas poderiam sobreviver em um ambiente tão instável como um aglomerado de galáxias, "explica Carolin Wittmann, primeiro autor do estudo e aluno de doutorado no Institute for Astronomical Computing (ARI) do ZAH. "Talvez as estrelas em galáxias ultra-difusas estejam gravitacionalmente ligadas devido a um conteúdo especialmente alto de matéria escura." Isso faria sentido, de acordo com o pesquisador, uma vez que virtualmente nenhum sinal de interação com galáxias maiores foi encontrado.
A pesquisa de Heidelberg foi baseada em imagens de longa exposição do aglomerado de galáxias Perseus obtidas em 2012 com o telescópio William Herschel de 4,2 metros nas ilhas Canárias de La Palma. "Originalmente, queríamos estudar os efeitos das forças de maré em pequenas galáxias conhecidas e quaisquer interrupções estruturais presentes. Mas a qualidade dos dados era tão excepcional que fomos capazes de encontrar várias galáxias ultradifusas, "sublinha o Dr. Lisker, iniciador e coordenador do projeto.
Junto com parceiros internacionais, seu grupo de pesquisa agora espera obter dados de qualidade semelhante nos arredores do aglomerado de Perseus, Onde, Thorsten Lisker acrescenta, a influência ambiental teria sido menos forte, preservando mais a aparência original das galáxias.
