p Um novo estudo realizado por uma equipe internacional de astrônomos revela que quatro planetas do tamanho da Terra orbitam a estrela semelhante ao Sol mais próxima, tau Ceti, que está a cerca de 12 anos-luz de distância e visível a olho nu. Esses planetas têm massas tão baixas quanto 1,7 massa da Terra, tornando-os um dos menores planetas já detectados em torno de estrelas semelhantes ao sol. Dois deles são super-Terras localizadas na zona habitável da estrela, o que significa que eles poderiam suportar água de superfície líquida. p Os planetas foram detectados pela observação das oscilações no movimento do tau Ceti. Isso exigia técnicas sensíveis o suficiente para detectar variações no movimento da estrela de até 30 centímetros por segundo.

p "Agora estamos finalmente cruzando um limiar onde, por meio de modelagem muito sofisticada de grandes conjuntos de dados combinados de vários observadores independentes, podemos separar o ruído devido à atividade da superfície estelar dos minúsculos sinais gerados pelos puxões gravitacionais de planetas em órbita do tamanho da Terra, "disse o co-autor Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica na UC Santa Cruz.

p De acordo com o autor principal Fabo Feng, da Universidade de Hertfordshire, REINO UNIDO, os pesquisadores estão chegando tentadoramente perto do limite de 10 centímetros por segundo necessário para detectar análogos da Terra. "Nossa detecção de tais oscilações fracas é um marco na busca por análogos da Terra e na compreensão da habitabilidade da Terra por meio da comparação com esses análogos, "Feng disse." Introduzimos novos métodos para remover o ruído nos dados, a fim de revelar os sinais planetários fracos. "

p Os dois planetas externos ao redor de tau Ceti são provavelmente mundos habitáveis ​​candidatos, embora um disco de detritos massivo ao redor da estrela provavelmente reduza sua habitabilidade devido ao bombardeio intensivo de asteróides e cometas.

p A mesma equipe também investigou a tau Ceti há quatro anos, em 2013, quando o co-autor Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, liderou um esforço no desenvolvimento de técnicas de análise de dados e usando a estrela como um caso de referência. "Nós descobrimos uma maneira engenhosa de dizer a diferença entre os sinais causados ​​pelos planetas e aqueles causados ​​pela atividade das estrelas. Percebemos que podíamos ver como a atividade das estrelas diferia em diferentes comprimentos de onda e usar essa informação para separar essa atividade dos sinais dos planetas, "Tuomi disse.

p Os pesquisadores aprimoraram meticulosamente a sensibilidade de suas técnicas e foram capazes de descartar dois dos sinais que a equipe havia identificado em 2013 como planetas. "Mas não importa como olhemos para a estrela, parece haver pelo menos quatro planetas rochosos orbitando-o, - disse Tuomi. - Estamos lentamente aprendendo a diferenciar as oscilações causadas pelos planetas e as causadas pela superfície ativa estelar. Isso nos permitiu essencialmente verificar a existência dos dois externos, planetas potencialmente habitáveis ​​no sistema. "

p As estrelas semelhantes ao Sol são consideradas os melhores alvos na busca de planetas semelhantes à Terra habitáveis ​​devido à sua semelhança com o sol. Ao contrário de estrelas menores mais comuns, como as estrelas anãs vermelhas Proxima Centauri e Trappist-1, eles não são tão fracos que os planetas fiquem bloqueados por maré, mostrando sempre o mesmo lado da estrela. Tau Ceti é muito semelhante ao sol em seu tamanho e brilho, e ambas as estrelas hospedam sistemas multiplanetários.

p Um artigo sobre as novas descobertas foi aceito para publicação no Astrophysical Journal e está disponível online.