Astrônomos que trabalham no radiotelescópio de Arecibo, em Porto Rico, detectaram um sinal de rádio estranho, avistados ao apontar seu telescópio para a estrela Ross 128, próxima. Eles não estão ficando muito animados com a perspectiva de uma civilização alienígena nos contatar ainda. "Caso você esteja se perguntando, a hipótese de alienígenas recorrentes está na base de muitas outras explicações melhores, "disse Abel Mendez, o cientista liderando a campanha.

Claro, isso não impede que outros especulem que o sinal pode ser apenas isso. E isso levanta a questão, como você descobre se um sinal estranho vindo do espaço é realmente uma mensagem de alienígenas? A resposta simples é que você deve descartar tudo senão primeiro e só então você pode pensar que podem ser alienígenas. Como disse Sherlock Holmes:"Quando você tiver eliminado o impossível, o que resta, por mais improvável que seja, deve ser a verdade. "Mas eliminar todas as outras possibilidades não é exatamente fácil.

Quando os pulsares de rádio foram detectados pela primeira vez em 1967, "homenzinhos verdes" eram pelo menos considerados uma possibilidade - antes disso, eles eram estrelas de nêutrons em rotação rápida. A descoberta abriu uma área totalmente nova da astrofísica, portanto, dificilmente poderia ser considerado uma decepção.

Houve outros casos. Em 1977, astrônomos detectaram uma explosão de rádio apelidada de "sinal WOW" - e eles vêm debatendo sua origem há décadas. Só recentemente foi sugerido que poderia haver uma explicação natural:a emissão de um cometa que passava por acaso na parte direita do céu. Contudo, outros astrônomos lançaram dúvidas sobre a ideia do cometa, portanto, não pode ser considerado como resolvido ainda.

Outro sinal misterioso é o da estrela de Tabby, que exibe estranhas quedas quase periódicas em seu brilho. Isso poderia ser evidência de megaestruturas alienígenas orbitando, ou é apenas uma nuvem de detritos naturais em torno da estrela? Mais uma vez, o júri ainda está decidido sobre esse, mas certamente ainda não descartamos todas as possibilidades naturais.

O sinal visto de Ross 128, que fica a 11 anos-luz da Terra, consistia em pulsos de rádio quase periódicos em uma ampla faixa de frequências. As observações foram feitas no dia 12 de maio na faixa de 4-5 GHz e duraram cerca de dez minutos. Um sinal periódico naturalmente chama a atenção para si mesmo e pode indicar uma origem artificial. Contudo, alguns processos naturais também podem dar origem a sinais periódicos. Os pulsos podem ser devidos a algo como erupções solares provenientes da estrela anã vermelha (uma estrela pequena e relativamente fria). Essas estrelas são realmente propensas a este tipo de atividade, mas os pesquisadores dizem que os pulsos de rádio são diferentes de tudo já visto de outras estrelas semelhantes.

Talvez o mais provável seja que os sinais se originem mais perto de casa - surgindo como interferência de uma grande altitude, Satélite artificial em órbita terrestre que passou pelo campo de visão do telescópio durante as observações. Contudo, tal sinal de um satélite nunca foi visto antes. A equipe de Arecibo está planejando novas observações para tentar verificar essas possibilidades.

Exoplanetas e vida

Então, quais são as chances de o sinal ser evidência de alienígenas? Nos últimos 20 anos, assistimos a uma explosão no número de planetas encontrados orbitando outras estrelas. É provável que uma grande proporção das estrelas da Via Láctea abrigue exoplanetas habitáveis, no entanto, ainda não temos evidências de vida em outro lugar.

A falta de evidências de vida extraterrestre está no cerne do paradoxo de Fermi. Simplificando, se planetas e vida são comuns na galáxia, por que ainda não encontramos alienígenas?

Meu melhor palpite, com base no que sabemos agora, é que a vida simples pode muito bem ser comum - provavelmente existem bilhões de planetas semelhantes à Terra por aí, portanto, é quase inconcebível que a vida tenha evoluído apenas em um deles. Contudo, inteligente, comunicar a vida pode ser extremamente raro - ou porque não surge ou porque, quando surge, ele é eliminado rapidamente. Essa ideia é conhecida como o grande filtro.

A melhor chance de detectar vida na galáxia pode, portanto, não vir da procura de sinais de rádio, mas procurando a assinatura de uma biosfera enquanto um exoplaneta transita pela face de sua estrela.

Medindo o espectro (quebra da luz de acordo com o comprimento de onda) de uma estrela enquanto seu planeta passa na frente, então subtraindo o espectro da estrela vista sozinha, qualquer pequena diferença deve ser devida à assinatura da atmosfera do planeta. Essa assinatura pode revelar a presença de gases como oxigênio e metano, o que pode significar que o planeta hospeda vida - embora possam ser apenas micróbios. Mas pode realmente ser nossa melhor aposta encontrar vida na galáxia.

E se você detectar um sinal alienígena?

Voltemos ao sinal de Ross 128. E se os astrônomos de Arecibo descartassem as explosões solares e os satélites artificiais como origem do sinal? O problema é, só podemos descartar as coisas que conhecemos. Portanto, mesmo que essas possibilidades sejam descontadas, ainda pode haver outras causas que ainda não foram pensadas. Na verdade, é assim que toda ciência funciona. Não podemos afirmar que nada é definitivamente verdade, só podemos descartar as coisas que são falsas e fazer a hipótese de que alguma outra coisa é verdadeira até que se prove o contrário.

Mas isso não significa que um dia não possamos receber um sinal inequivocamente de origem alienígena. Se um sinal for recebido com um nível tão alto de informações estruturadas que não possa ser um sinal natural, então pode não haver outra explicação.

Nesse caso, a Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI), tenha protocolos claros para o que acontece a seguir. Eles especificam que o descobridor deve notificar outros signatários dos protocolos, outros astrônomos ao redor do mundo, e também as Nações Unidas. Todos os dados relativos à descoberta também devem ser tornados públicos. Mais importante, nenhuma resposta ao sinal deve ser enviada até que as consultas internacionais tenham ocorrido. O que quer que seja (se houver) transmitido de volta na direção de onde o sinal veio, indicaria nossa presença, portanto, é melhor ter certeza de que queremos anunciar nossa existência antes de fazê-lo.

Talvez um dia esses protocolos sejam invocados, mas até então, os astrônomos continuarão procurando explicações mais prosaicas para todos os sinais estranhos que detectam.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.