p Saber o que animais extintos comiam há muito tempo foi determinado pela análise de isótopos de carbono presos em dentes fósseis. Por duas décadas, um valor de isótopo chave nessas equações foi considerado o mesmo para todos os mamíferos herbívoros, mas uma nova pesquisa liderada por Julia Tejada-Lara, do Museu Americano de História Natural e da Universidade de Columbia, e publicado na revista Anais da Royal Society B , contradiz essa suposição, revelando que o valor muda com o tamanho do corpo. p Inferir a dieta de vertebrados extintos tradicionalmente depende de dados anatômicos para uma espécie - por exemplo, a forma dos dentes, a altura e a quantidade de desgaste do esmalte dentário, e a configuração do crânio e mandíbula. Mas, mais recentemente, os pesquisadores começaram a usar análises de isótopos de carbono estáveis ​​(δ13C) para determinar diretamente os alimentos extintos que os herbívoros comiam em vida. Isótopos de carbono estáveis, que se formam em proporções específicas dentro das plantas, são preservados nos tecidos do corpo dos animais que comem essas plantas. Ao colher amostras dos ossos do animal, dentes, unhas dos pés, ou outro material biológico, paleontólogos podem determinar os tipos de plantas que os animais consumiam, como espécies diferentes podem ter dividido recursos no mesmo habitat, e até mesmo a precipitação geral ou outras características ambientais.

p "Estudos de isótopos de carbono estáveis ​​agora são uma parte essencial de nossos kits de ferramentas científicas, informando uma ampla gama de tópicos paleontológicos e geológicos, de interações predador-presa a antigas estimativas de chuva, "disse John Flynn, co-autor do estudo e Frick Curator of Fossil Mammals na Divisão de Paleontologia do Museu. "Aplicar nossas novas fórmulas que levam em consideração os efeitos do tamanho do corpo é essencial para uma compreensão mais precisa da história de diversas espécies, ecossistemas, e climas na história da Terra. "

p Como um animal incorpora carbono de sua dieta em seu tecido corporal, uma série de processos fisiológicos afeta quanto e em que proporções os isótopos de carbono são realmente absorvidos. Com base em estudos de vacas e outros grandes ungulados, os cientistas assumiram amplamente que os tecidos esqueléticos de todos os mamíferos herbívoros são "enriquecidos" em cerca de 14 por mil (14 partes em mil) em isótopos de carbono estáveis ​​em relação aos alimentos que comem. Essa constante, chamado de valor de enriquecimento, é uma parte essencial da equação que os cientistas usam para análises geoquímicas de dietas animais. Mas Tejada-Lara, um estudante de pós-graduação no Museu e no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Columbia, quem estava estudando preguiças, estava desconfiado de que algo foi esquecido com essa equação que serve para todos.

p "Usando um único valor para todos os herbívoros mamíferos, de minúsculos macacos a elefantes gigantes, parecia uma grande suposição para mim, "disse Tejada-Lara, o principal autor do estudo. "Decidi dar uma olhada mais de perto no valor de enriquecimento em preguiças vivas e fósseis porque elas são discrepantes em uma série de características quando comparadas aos mamíferos herbívoros como um todo."

p Em colaboração com o Zoológico Huachipa em Lima, Peru, Tejada-Lara coletou amostras de comida e poeira de dente - coletadas durante o atendimento odontológico veterinário de rotina - de duas espécies de preguiças modernas:a preguiça de três dedos (Bradypus variegatus) e a preguiça de dois dedos (Choloepus hoffmanni). As preguiças analisadas foram alimentadas com uma dieta regular e controlada desde tenra idade, dando aos pesquisadores a capacidade de medir diretamente a quantidade de isótopo de carbono estável que ingerem. Quando os pesquisadores calcularam o valor de enriquecimento de isótopos de carbono com base em amostras retiradas dos dentes das preguiças, eles determinaram que era 10 por mil para as preguiças de três dedos e 12 por mil para as preguiças de dois dedos.

p Eles então mediram o valor de enriquecimento para a preguiça gigante extinta Mylodon darwinii, que viveu na América do Sul até cerca de 10, 000 anos atrás. Ao amostrar o esterco recuperado com o fóssil e os dentes do espécime, os pesquisadores determinaram que o tecido dentário foi enriquecido em cerca de 15,5 por mil em relação às proporções de carbono da dieta.

p "Isso é uma variação de cerca de 5 por mil apenas dentro de um único grupo de mamíferos, "Tejada-Lara disse." Isso pode fazer uma grande diferença na interpretação dos resultados da pesquisa, incluindo o potencial desta descoberta para fornecer mais precisão sobre como a evolução da dieta em nossa própria linhagem evoluiu, porque os primatas incluem espécies pequenas e grandes. "

p Os pesquisadores combinaram os dados da preguiça com valores de enriquecimento calculados para uma série de outros herbívoros mamíferos com dietas conhecidas, de arganazes da pradaria a porcos e girafas, e encontrou um padrão dramaticamente claro:o valor de enriquecimento geralmente aumenta junto com o tamanho do corpo. Eles descobriram que em 9,1 por mil, o camundongo doméstico (Mus musculus) teve o menor valor dos medidos, e a extinta preguiça Mylodon teve o maior valor. Com base neste estudo, a equipe de pesquisa propôs novos modelos de como o carbono é incorporado em mamíferos comedores de plantas, da comida aos dentes, para o campo científico integrar em seus estudos de animais e ecossistemas modernos e antigos.

p O estudo também encontrou um padrão diferente de enriquecimento, dependendo da composição do trato digestivo de um animal - especificamente se o animal é um fermentador do intestino anterior ou posterior. Acontece que a gigantesca preguiça terrestre Mylodon era um fermentador do intestino anterior que produzia grandes quantidades de metano.