Os últimos dias da missão LISA Pathfinder são alguns dos mais ocupados, enquanto os controladores fazem os testes finais e se preparam para desligar o pioneiro gravitacional na próxima terça-feira.

Após 16 meses de esforço científico, LISA Pathfinder concluiu sua missão principal em 30 de junho, tendo demonstrado a tecnologia necessária para operar o futuro observatório espacial LISA da ESA para estudar as ondas gravitacionais - ondulações no espaço-tempo previstas por Albert Einstein na sua Teoria Geral da Relatividade.

A missão LISA compreenderá três espaçonaves orbitando cerca de 2,5 milhões de km uma da outra em uma formação triangular, com suas 'massas de teste' isoladas de todas as forças externas da barra de gravidade e ligadas por feixes de laser.

Com a sensibilidade necessária totalmente comprovada pelo LISA Pathfinder, as equipes agora estão usando os últimos dias da espaçonave para realizar uma série de testes técnicos em componentes e dispositivos, fazendo pleno uso de cada minuto restante.

"Esses testes nos darão uma melhor compreensão do comportamento da embarcação e fornecerão um feedback valioso aos fabricantes sobre as características de seus equipamentos, em condições de rotina e incomuns, "diz o gerente de operações de espaçonaves Ian Harrison.

"Os detectores de ondas gravitacionais funcionam medindo a mudança na separação de dois cubos que estão em queda livre. Mudanças no estado da espaçonave ou qualquer movimento podem interferir nas medições, e queremos entendê-los melhor para a missão futura. "

Além do movimento do satélite, os cubos delicados no LISA Pathfinder podem ser influenciados por variações em seu ambiente, como temperatura e interferência magnética.

Cozimento, chacoalhando e rolando

Trabalhando no centro de controle de missão da ESA em Darmstadt, Alemanha, os controladores vêm realizando testes diários desde que a missão encerrou formalmente sua fase normal em 30 de junho. Isso não poderia ser realizado antes porque o cumprimento dos objetivos científicos exigia um ambiente muito estável e "silencioso".

Os engenheiros ordenaram que a nave gire para avaliar os efeitos térmicos em seus sistemas, particularmente o sistema de micropropulsão, da iluminação solar.

A repetição dos testes térmicos realizados anteriormente no solo ajudará a melhorar os procedimentos para a futura missão LISA.

Outros testes estão analisando o efeito da interferência magnética, da operação de válvulas de regulação de pressão no sistema de propulsão de gás frio, no momento magnético da espaçonave, forças externas e controle de massa de teste.

As equipes também têm levado o sistema de micropropulsão e os sistemas de controle e sensoriamento eletrostático de massa de teste aos seus limites.

Os dados de desempenho da nave espacial foram registrados desde o momento do lançamento em dezembro de 2015 até esses últimos experimentos, para determinar a taxa de degradação do hardware no ambiente hostil do espaço.

Impulsionando a indústria europeia

Os resultados desta série de testes estarão disponíveis para fabricantes de hardware europeus para incorporação em projetos futuros.

“Estes testes ajudarão a eliminar variáveis ​​que podem influenciar os resultados científicos de futuras missões da ESA, como Euclides e LISA, e ajudar a reduzir o risco em seu desenvolvimento, "diz o diretor de vôo Andreas Rudolph.

"Os testes podem dar errado por vários motivos e podem causar perda de dados, ou afetar adversamente a espaçonave, portanto, não foram considerados durante a principal fase de demonstração de tecnologia da missão.

"Esta é uma grande oportunidade para testar o hardware em vôo, sem efeito sobre os objetivos da missão ou atividades finais. "

Pronto para apagar as luzes

As equipes de solo estão se preparando para 'passivar' o LISA Pathfinder, eliminando as transmissões de rádio da espaçonave e desligando a maioria das unidades.

Em abril, a espaçonave usou seus propulsores ao longo de cinco dias para se deslocar para uma órbita segura ao redor do Sol, minimizando qualquer probabilidade de que ele retorne à vizinhança da Terra ou da Lua nos próximos 100 anos, em linha com o requisito da ESA para a mitigação de detritos espaciais.

O comando final para desligar a nave está planejado para cerca de 18:00 GMT em 18 de julho.

"Antes do LISA Pathfinder, astronomia de ondas gravitacionais do espaço era uma possibilidade teórica, com sua implementação futura escondida atrás de uma espessa, parede escura, "diz Paolo Ferri da ESA, chefe de operações da missão.

“Esta missão abriu uma 'porta' nesta parede. O caminho para alcançar uma missão futura que detectará ondas gravitacionais ainda é muito longo, mas podemos ver isso e agora podemos começar a planejar nossa longa jornada para alcançá-lo. "